六月至七月，直隶到河南。
京营八旗自京师开拔，沿大道南下；关外骑兵从盛京入关，一路往南；蒙古马队经张家口，纵马疾驰。三路大军同时开往河南，旗帜相望，烟尘蔽日。这是清廷倾国之力的一次调动，沿途百姓扶老携幼，站在道旁看，谁也说不清是喜是忧。
大军一动，粮秣先行。几十万张嘴要吃饭，几十万匹马要吃草，这不是小数目。河南本就贫瘠，这几年征战不断，府库早已空虚。这一回朝廷催粮催得急，地方官没了办法，只好强行摊派，按亩加征。
州县的差役挨家挨户地催，田赋之外又加了新捐。豪绅大户尚有办法辗转腾挪，吃亏的都是寻常百姓。麦子还没收完，官府的征粮队就进了村。家家户户的粮缸，一夜之间见了底。
有个县的百姓，动了别的念头。征粮的差役来之前，村里几个老人凑在祠堂里合计了一夜，等天蒙蒙亮，把各家各户的地契、田册，一卷卷抱出来，堆在晒谷场上。族长划了根火柴，没多说什么，火便着了。
差役拿着按亩加征的册子赶来时，晒谷场上只剩一地黑灰。册子上的名字对着灰，一个也对不上。领头的县丞气得跳脚，拍着桌子骂人，可对着手里那本空白的册子，又不敢真动粗——几百个面无表情的汉子站在灰堆旁，谁也不说话，只看着他。
粮是征不走了，县丞只好带着人悻悻而去。临走时丢下一句「回头再算」，可谁都知道，这账已经算不清了。这一把火，烧掉的不是纸，是征粮的根。消息传开，邻县也有跟着学的，只是不敢明着来，夜里偷偷把田契塞进灶膛，第二天对来催的差役摇头，说昨儿夜里灶神收了。
押粮官们疲于奔命。粮车在路上绵延数十里，骡马倒毙的不可胜数。有的车队走到半路，遇上大雨，粮袋淋湿，烂了小半；有的车队被溃兵流寇劫了一道，折了人马。押运的官弁急得跳脚，一路鞭打着民夫赶路，可怎么也赶不上大军的需要。
河南的百姓开始逃荒。扶老携幼，挑着担子，往南边、往山里走。可南边是湖北军的地界，山里也无处安身。他们只能在路上漂泊，一碗稀粥分着喝，夜里挤在破庙、树下。有的倒在路上，就再没起来。
民间的怨气一日比一日重。有人在茶摊上骂，有人在后半夜偷偷烧了征粮差役的棚子。官府抓了几个人杀头示众，可杀完了，骂声反而更多。
这一路上，渐渐传开了一首民谣。词儿不长，调子也简单，可唱的人越来越多，一传十，十传百，不出半个月，就传遍了河南：
「兵过如篦，粮过如洗。篦子过三遍，地里没颗粒。官来催，兵来抢，老天爷不看河南乡。」
这民谣唱得直白，也唱得狠。唱的是兵过境，像篦子梳头一样，把百姓家底刮得干干净净；唱的是征粮，比水洗得还干净。篦子过三遍，地里连颗粒都不剩。官来催，兵来抢，老天爷也不看顾河南的乡下人。
民谣传到军营里，将官们听了，有的皱眉，有的不在意。睿亲王也听到了，只当是刁民造谣，吩咐左右查办了几起，不再理会。额勒登保听了，却半晌没说话。他心里清楚，民谣这东西，比刀枪更伤人。兵心可练，民心难收。
恒瑞在旁劝道：「不过是些村夫野语，帅爷不必挂怀。」
额勒登保望着营外黑压压的逃难百姓，低声道：「你听这词儿——篦子过三遍。这是把咱们当成什么了？」
夜里巡营，额勒登保走到营墙根下，听见墙外有人在低声哼唱。那调子不高，断断续续，却是那首民谣。他站住了，听了半晌，没让人去抓。
身旁的亲随低声问：「帅爷，要不要驱赶？」
他摇了摇头：「让他唱。唱的是实情。」
他站在黑暗里，看营墙外那点微弱的火星——那是逃难的百姓在烧枯草取暖。火光映在他脸上，忽明忽暗。他忽然想起军机处那个脸色煞白的年轻章京，又想起白河、唐河、滚河三道汛期的水。民心、粮道、地理，一件件都在往坏处走。可圣旨已下，他只能往前。
恒瑞哑口无言。额勒登保也没再往下说，只把马缰一抖，回了营。这一夜，他帐里的灯，又亮到天明。他坐在灯下，把河南各府的粮产、库存，一笔笔核过，越核越是心惊。这些粮，够大军吃几个月，已是极限。一旦战线拉长，就是无底洞。
七月初，各路兵马陆续抵达新野。营帐连成一片，旗号如林，远远望去，像一座城。点验的文书雪片似的送到中军，额勒登保一份份看过去，眉头越皱越紧。人来得多，可缺粮缺饷的也多。有的营到了，粮车没到；有的营粮到了，兵器没齐。各营将官纷纷来要粮要饷，吵成一团。
他亲自到各营走了一遍，看在眼里的，都是衣甲不整的兵卒、锈迹斑斑的兵器、空空如也的弹药车。心里那份沉重，一日重过一日。有个新募的壮丁，见了官弁就躲，问起来，说家里三亩地被征了粮，娘在家里躺着，不知道还能不能熬过这个夏天。额勒登保听了，没说话，只吩咐管营的多发一日的口粮。
这样的情形，他一路上看得太多。大军已经集结，箭在弦上，不得不发。出师的号角，一日紧似一日。他把能做的，都做了；做不到的，也只能搁着。
就在河南的民谣唱得正盛时，鄂北的山道上，第十骑兵旅的人马已经埋伏了三天。
萧凛趴在山梁上，手指蘸了蘸露水，在岩壁上画了几道线，把清军运粮队的路线、时辰、护送兵力，一条条标出来。他身后两千骑，马蹄裹了布，马嚼子上套了皮套，连咳嗽都压在喉咙里。三天里，他们看着清军的粮车一辆辆从山道上过，把每一处停靠点、每一座粮站，都记在了心里。
一个哨长凑过来，低声问：「旅帅，几时动手？」
萧凛把岩壁上的线连成一个圈，指着圈口那个最窄的拐弯处，只说了两个字：「不急。」
他要让清军的粮道再往前走一走，走得更长、更细、更绷不住——绷到最紧的那一刻，他再一刀割下去。那时清军想退，都来不及。
这是六月末的一个夜里。萧凛不知道京师城里廷议的结果，也不知道额勒登保的名字。他只知道一件事：把清军的粮道掐断，李刚交代的事，他就办到了。
这一夜，新野大营里，额勒登保翻开粮道的文书，就着一盏灯，算到三更。算来算去，粮车上该有的数目，竟空了三分之一。他合上账册，靠在椅背上，许久没动。帐外秋风正紧，卷着沙砾打在帐布上，沙沙作响。
他把那本账册往案上一扣，起身点将去了。粮车空了三分之一——这个数字，像一根刺，扎在他心里，拔不掉，也忘不了。前头那场大战，还没打，后顾之忧已经先到了。他走到帐外，翻身上马，沿着大营的壕沟巡视了一圈，直到东方泛起了鱼肚白，才勒马回营。