七月中旬，新野大营。
清军各路汇总，账面兵力二十四万。这个数字报到朝廷、报到睿亲王案头，听着是浩浩荡荡、威风八面。可额勒登保心里清楚，账面是账面，能战的又有多少，是另一本账。
他带着亲随，一营营地看过去。先看京营八旗——这些旗兵久居京城，平日守着宅邸、享着俸禄，早疏了战阵。有的连火铳都端不稳，上了靶场，三发两脱靶。问起行军布阵，更是一问三不知。
再看关外骑兵——这些人马从盛京一带调来，骑术精良，人也骁勇，可长途行军下来，人困马乏。有的马瘦得脊骨都支出来了，有的兵卒脚上打了血泡，一瘸一拐。即便勉强能战，也需休养些时日。
蒙古马队的情形稍好些，马上功夫是自幼练就的，可装备参差。有的穿皮甲，有的只一件布袍；刀枪新旧不一，箭矢更是紧缺。这样的队伍，打顺风仗尚可，一旦陷入苦战，就难撑持久。
河南新募的壮丁，是最让额勒登保头疼的。这些人大多是按亩征粮后无路可走才应募的。火铳没摸过，阵法没学过，有的连马都没骑过。领到兵器，握在手里都发愣。这样的兵，填填营数尚可，真要上阵，只怕未战先溃。
他把各处情形逐条记下来，回到帐中，对着灯一笔笔核。核到最后，各营到齐、逐营清点，实到能战者，不过十四万三千。
他把各处情形逐条记下来，回到帐中，对着灯一笔笔核。核算之余，又亲自走了一营，把那个场景看了个真切。
那是个京营的火器营。额勒登保走过去，蹲下身，从一名兵卒手里接过一支火铳，就着光看了看。铳机的弹簧锈得发黑，扣都扣不动。他站起身，问那营的参领：「你们营里，这样的铳，有多少？」
那参领酒气还没散，被问得支支吾吾，半晌才道：「回老将军……大概……三成。」
「三成？」额勒登保看了看旁边立着的兵卒，声音不高，「也就是说，你这一营里，十个兵有七个，打不了第一枪。等他们哆哆嗦嗦装完火药，人家骑兵已经冲到脸上了。」
参领不敢回话，只把头低了下去。额勒登保把那支铳递还给他，只说了一句：「三天之内，把你营里的铳全修好。修不好的，报上来，我调新的给你。修不好也不报的——」他顿了顿，「军法从事。」
那参领一个激灵，酒醒了大半。额勒登保没再多说，转身往下个营去了。走出老远，他还听见那参领在背后骂骂咧咧地催着兵卒拆铳。骂声里，有几分是真怕，有几分是不服——这些，额勒登保都记在心里。
二十四万是各省报上来的账面，二十万是军机处剔了抽不出的守军定下的上限，可这一路逃散、病亡、掉队，到营的又少了近六万。这个差距，不是靠士气能补上的。
将领们私下的议论，额勒登保也听到了不少。有的说，这一仗是拿人头去填；有的说，朝廷这是把家底都押上了；还有人私下里已经在盘算，万一败了，自家往哪儿退。这些话，没人敢在睿亲王面前明说。王爷兴致正高，谁扫兴，谁就是动摇军心。
恒瑞忍不住，私下找到额勒登保，把心里忧虑说了。他说，各营士气看着尚可，实则上下离心，将不知兵、兵不知将。这样的队伍，遇着硬仗，怕是要出问题。
额勒登保点点头，没多说。他何尝不知。可他是统帅，面上得撑住。他把恒瑞的话记在心里，只吩咐各营加紧操练，能补一分是一分。
睿亲王那边，对军中的实际情形并不太在意。他看到的，是帐面上二十四万大军，是漫山遍野的营帐，是中军帐里威风凛凛的将官。他时常登高望远，看着连片的旗号，面露得意之色。在他看来，凭此兵力，扫平湖北，指日可待。
有几次，恒瑞在旁听着，忍不住与额勒登保交换一个眼神。两人都从对方眼里看到了忧虑，却谁也没说出口。有些话，不能说，也不敢说。说了，就是动摇军心，就是大不敬。
额勒登保照旧每日巡视各营。他看兵卒衣甲不整，就下令修补；看兵器锈了，就令打磨；看弹药车空着，就催着后队加紧运来。可这些东西，不是一日两日能补齐的。
有一回，他在一个营里，看见几个新募的壮丁坐在地上发愣。问起来，说是家里被征了粮，老娘饿倒在床上，自己出来当兵，不知道还能不能回去。额勒登保听了，半晌没说话，只吩咐管营的多给些口粮，就走了。走出老远，他还听见那几个壮丁在低声说话。他攥了攥马鞭，到底没回头。这样的情形，他一路上看得太多，心里装不下了。
还有一回，他见一个京营的参领在帐里饮酒，喝得半醉，嘴里骂骂咧咧，说这趟南下是替别人卖命。额勒登保站住了，看了半晌，没发作，只令亲随记下了那人的名字。回了中军，他才对恒瑞说：「这些人，上了阵，不能放在头里。」
他心里有本明细的账。哪些营能用，哪些营只能充数，哪些将官可靠，哪些要靠不住，都一笔笔记着。这本账，他谁也没给看，连恒瑞也只看到一部分。
就在额勒登保一笔笔记着清军这本明细账的同一日，武昌元帅府里，李刚也在看一张单子。
林岳把最新的塘报呈上来，摊在案上。李刚扫了一眼数字，嘴角微微一动：「二十四万？」
「账面二十四万。」林岳道，「天地会的人说，实到的至多二十万，能战的更少。军机处原算，是十四万三千。」
李刚把塘报放下，端起茶，吹了吹浮沫，只说了一句：「够了。十四万三，比我想的还少两万。」
林岳一怔：「少两万，还够？」
李刚拿笔，在舆图上襄阳往南那一片，画了个圈：「你算算，十四万三千人，从河南走到湖北，一天要吃多少粮食，要喝多少水。走一步，粮道长一截；长一截，损耗多一成。等他们走到豫鄂交界，能剩多少，还两说。」
他把笔搁下，看了林岳一眼：「我们不用去想怎么打赢他。我们只要让他走，走到他自己走不动，就够了。」
这话说得极平。可林岳听着，后背微微一热——原来清军那本让额勒登保夜不能寐的明细账，在李刚这儿，早已算到了尽头。对方还在为十四万三千能不能凑齐发愁，这边已经在算，这十四万三千走到哪儿会自己垮掉。
这正是李刚的老习惯——把底牌藏在心里，不到关键时刻，不亮出来。
七月中旬，出师的准备大体就绪。号炮试了三响，声震原野。中军传令，三日后拔营南下。点兵那日，额勒登保骑在马上，立在将台之上。台下旗帜连成一片，人马如潮，号角声此起彼伏。按账面，这是二十四万大军，浩浩荡荡，望不到头。
可他心里明白，二十四万里，真正能战的，不过十四万三千。而十四万三千里，又有多少肯为他这个统帅拼命，更是未知。粮饷不足、兵卒未练、上下离心，这些毛病，像一根根刺，扎在他心里。
他将台上一望，目光掠过层层营帐，望向南方。南方是湖北，是李刚，是那只养精蓄锐、以逸待劳的湖北军。他忽然觉得，自己这支庞大的队伍，像一头饿了许久的巨兽，骨架庞大，步履却重，正一步一步，走进一片看不见底的沼泽。
不祥之兆，像一片阴云，压在他心头，挥之不去。号炮又响了三响，催着大军启程。他一夹马腹，催马前行，把那片阴云，压在了身后。秋风卷着旗角，在他身后猎猎作响。