秋夜，露水成霜，贝加尔湖东岸的草原沉入深蓝，湖面风浪不息，远处泰加原始森林传来松涛轰鸣声。
布里亚特诺颜孟和巴图的移动大帐篷，驻扎在巴尔古津要塞以南二十余里的河谷草地。数百顶牛皮毡帐散落在草甸上，牛羊在夜色里安静休憩，部族武士分散巡守在河谷中。
白天刚刚和太平军订立盟约，孟和巴图的帐内燃起牛粪篝火，烟气缓缓上浮。孟和巴图独坐毡帐之内，手中摩挲那份蒙汉盟约兽皮文书，心绪纷乱。归顺天国是形势所逼，眼下是安安了，可伊尔库茨克的俄军依旧强大，一旦太平军败退，自己全族便会遭到哥萨克报了，俄国人可是非常记恨背叛之人的。
牛皮帐帘被轻轻拨开，一个裹着厚毡斗篷的人影弯腰钻了进来。此人是伊尔库茨克总督派出的密使，俄国驻远东的低级军官，他换上了一身布里亚特人的装束，脸上还涂抹了炭灰，随从只有两名本地向导，他们冒充布里亚特猎人趁着夜色掩护绕开太平军沿路哨卡，从贝加尔湖西岸乘小渔船偷渡抵达东岸。
俄军密使扫了一眼帐外，确认帐外没有人，低声开口，俄语经由向导翻译给孟和巴图：
“诺颜大人，伊尔库茨克总督已经知晓，你同东方来的军队立下誓约。总督大人并不怪罪你一时迫于兵威的行为。”
孟和巴图抬眼，神色冷沉，手已经按在腰间弯刀刀柄上：“你竟敢冒险前来。要塞如今在天国手中，一旦你们被拿住，必死无疑。”
“我冒着性命危险渡湖而来，是为你们布里亚特各部。”密使向前半步，声音压得极低，“那些外来之人，今日许诺不强迫改教、免除贡赋，可他们手下有千万中原难民。日后湖畔河谷，必然被汉人垦种侵占。今日待你们宽厚，只是需要你们的牛羊渡过饥荒。一旦他们彻底在贝加尔湖一带站稳脚跟，你们的萨满传统、你们的牧场、你们的女人，迟早会被汉人蚕食。”
帐篷内篝火噼啪作响，这番话戳中了诺颜孟和巴图心底最深处的忧虑。
密使继续抛出筹码：
“倘若你暗中撕毁盟约。不必公开举兵。只需做一件事：暗中阻断太平军通往西岸的山地小路，向伊尔库茨克递送情报，暗中为俄军提供牛羊粮草。待到总督调集大军渡湖反攻巴尔古津，我俄军既往不咎。还会提升你的爵位，沙皇会赏赐你金银、枪械，将湖东岸大片草场划归你的部族独有。”
孟和巴图沉默不语，火光映在他满是皱纹的脸庞上，内心剧烈摇摆。一边是太平军强大的火炮与天上的飞艇，一边是统治部族数代的沙俄帝国，他们许诺了实实在在的草场与武器。
“若是我不依从呢？”孟和巴图试探地问。
俄国密使语气淡了几分，语带着威慑说：“那么，待到俄军收复贝尔加湖东岸，所有协助过太平军的部落，都会被俄国视作叛党。哥萨克的马队，会踏平你们的毡帐。大人，你要为全族老小想一想。”
就在这时，帐外忽然传来急促的喧哗声，马匹嘶鸣，武士的喝止声骤然响起。
一名布里亚特武士猛地掀开毡帐门，神色慌张：“诺颜！不好了！天国的巡逻小队，顺着踪迹寻过来了！距离这里已经不足百步！”
俄国密使脸色瞬间惨白。他本以为行踪隐秘，却不知太平军的斥候一直在监视各个栖息在河谷的大帐，飞艇黄昏时高空俯瞰，已经捕捉到了湖畔那艘可疑的偷渡小船。
俄国密使慌忙想要起身从帐后暗道逃走。
孟和巴图僵在原地，一瞬间面临生死抉择：是掩护俄国密使逃走，就此倒向沙俄，赌俄军未来的胜利；还是交出俄国密使，证明自己对盟约的忠诚，彻底绑在太平军一方。
篝火跳动，把两个人的影子拉扯得又高又长，帐外脚步声越来越密越来越近。
毡帐外的皮靴碰撞之声越来越清晰，太平军巡逻小队的脚步声踩碎了草地的秋夜寂静，步枪枪托磕地的声响分外刺耳。帐内牛粪篝火噼啪爆起火星，将孟和巴图的影子投在毡壁上，忽明忽暗。
俄国密使已经攥住腰间手枪，目光死死盯着诺颜，嘴唇无声吐出生硬的蒙语：掩护我，你的部族将得到奖赏。
帐外传来清晰的喝问，用半生大不熟的蒙古语喊话：“诺颜大人！湖畔截获了可疑俄人的渔船，有奸细潜入这片营地，请交出来客！”
俄国密使的两名向导已经慌慌张张躲到毡帐后侧的暗道入口，伸手示意他快逃。只要孟和巴图开口搪塞，拖延片刻，密使便能钻入森林遁走，往后东岸布里亚特部落便会埋下内患。
孟和巴图指尖死死攥紧那份蒙汉盟约的兽皮文书，白天大帐之内，太平军主将张熹的话语犹在耳边。他亲眼见过巴尔古津要塞被飞艇炸弹焚毁的木塔楼，见过排列整齐的后装步枪兵与野战炮。
若是放走此人，一旦太平军得胜，自己全族即刻便是灭顶之灾。沙俄的许诺远在伊尔库茨克，而天国的刀刃此刻就在帐外。
他猛地抬起头，眼神决断。手一挥，对着帐外高声回应：“来人，帐内确有沙俄密探！进来拿人！”
俄国密使脸色骤变，怒吼一声拔出手枪便要对准孟和巴图。旁边两名布里亚特武士早得诺颜眼色，猛扑上前，死死摁住他的胳膊，一人用手猛扭俄使手腕，手枪“哐当”摔落在毡地上。暗道边的两个向导见势不妙，转身就要冲出去奔逃，刚掀开帐帘，便迎面撞上冲入帐内的太平军秘密警察和士兵，刺刀瞬间抵住胸膛，二人束手就擒。
巡逻队的队长一身短甲踏入毡帐，看向被按倒在地、不断咒骂的俄国密使，又望向孟和巴图。
孟和巴图缓缓弯腰，捡起地上那把手枪，递过去，语气谦卑而恭敬：“方才此人潜入，以爵位、草场利诱我背叛盟约，还以部族安危胁迫。我谨记立下的誓约，不敢私通敌寇。”
秘密警察带人搜查的队长并未立刻放松警惕，目光扫过帐内，篝火还残留着外来人来过的温热痕迹。
“诺颜能够交出奸细，天国会记下你的功劳。但此事，还请随我返回巴尔古津要塞，面见主将，当面禀明一切。”
孟和巴图心中一凛。他明白，这既是传唤，也是一种试探。纵然自己选择交出密使，可曾经受到沙俄诱骗这件事，依旧会让太平军心存戒备，而敢不敢去见张主将便是考验。今夜之后，自己再也没有两头摇摆的余地。
他回头看向帐外，茫茫草原向着贝加尔湖铺展开去，湖面传来阵阵浪涛，仿佛无数命运在低声轰鸣。
“好。我随你们回去。”几名武士收拢捆绳，把密使与向导捆绑结实。密使一路上用俄语疯狂咒骂，威胁着伊尔库茨克必将为他们复仇，声音消散在寒凉的夜风之中。
秘密警察的搜捕大队人马调转方向，向着巴尔古津要塞的灯火方向行进。