巴尔古津要塞，十月末。
贝加尔湖的寒意一日胜过一日，早晚已经落霜，水面都已经结冰。湖畔的野草泛黄枯萎，泰加森林的针叶树木被冷风刮得沙沙作响。白天尚且尚可，入夜之后，寒气可以穿透两层棉衣，这种寒冷天气是内地人无法想象的。
东线主将的大帐之内，刚刚收到由快马从恰克图转送过来的情报：截获沙俄传递的零星消息，伊尔库茨克方面打算等待大湖完全封冻之后，依靠冰面大举出兵。同时还有斥候回报，西岸俄国人不断放出小股密探，挑唆零散部落袭扰补给线。
帐内的炭火盆烧得通红，帐中聚集炮兵、步兵统领、飞艇队长，还有归附的诺颜外蒙部落头领，众人围着摊开的湖域地图议事。
情报官高声念完汇总的消息，帐内气氛顿时凝重起来。
飞艇队长眉头紧锁，率先开口：
“张将军，目前前线最大隐患就在寒冬。氦气飞艇最怕暴雪、强寒潮。一旦大风、暴风雪降临的极端天气发生，飞艇气囊容易结霜结冰，重量加大，升空困难。极寒之下橡胶、绳索极易脆化，吊舱器械故障率飙升。风雪天，我们的空中优势会大打折扣，甚至多日不能出动。俄人正是看准这一点，才把决战押在冰封时节。”
孟和巴图熟悉本地气候，上前补充道：
“贝加尔湖大概十二月中下旬会大面积封冻。冰层最厚处可达一米有余，数万步兵、哥萨克骑兵、马拉火炮雪橇都可以在冰面上通行。但是湖面并非全部冻实，部分湖湾有暗流，会出现冰缝、冰穴。俄国人清楚冰面路径，他们会挑选安全冰道，分多路扑向南岸的色楞格斯克与东岸的巴尔古津要塞。”
步兵校官韩朝先握拳说：“倘若飞艇难以升空侦查轰炸，我们就少了一双眼睛，少了最犀利的打击手段。俄军可以借着风雪掩护，多路渡过湖面，我们处处都要设防，兵力会被摊薄。”
主将张皮绠指尖反复摩挲地图上的湖岸线，思索片刻，逐条下达布防指令。
“第一，飞艇部队做好越冬准备。”
“搭建避风木质系留棚，严寒天气飞艇杜绝强行升空。储备维修绳索、皮革密封材料。飞艇只在天气短暂放晴的时候执行短途侦查任务，不做长途奔袭作战的方案。不能把制胜希望全部寄托飞艇。”
“第二，构建冰面预警体系。”
“沿东岸、南岸湖岸数十里，修筑一连串的雪寨、木障堡。每一处设置烽火哨，一旦发现冰面出现俄军大部队，立刻举烽火传警。启用布里亚特本地牧民作为冰面斥候，他们熟悉冰缝险地，分散在湖面外围巡逻，日夜轮班不能出现空隙。”
“第三，重点收缩兵力，不平均布防隙，不能浪费有限的兵力资源。”
“巴尔古津、色楞格斯克两大核心要塞加固城防，加厚木墙，增筑土夯护墙和水泥墩预制板内墙，多储备炮弹、火药和粮食。次要湖岸据点只留少量警戒兵力，遇敌不要死战，烽火报警之后向主要塞回撤，避免被俄军冰面大军包围歼灭。”
“第四，防备后方袭扰。”
“孟和巴图，劳烦你传令各个归附部落。凡是发现沙俄说客、小股哥萨克骚扰队伍，立刻擒杀。天国这边调拨一批铁器、砖茶作为奖赏，对于擒杀俄国间谍有功人员，还可以奖赏枪支弹药以兹奖励。同时，粮草仓库全部迁入要塞内部，野外的粮囤一律焚毁，不给袭扰之敌留下任何补给。”
孟和巴图躬身领命说：“我会派出部族骑手，在山林河谷巡搜奸细。只是部落众多，难保全部听从号令。”
“我明白。”主将张皮绠神色严肃道，“恩威并施，凡是勾结俄寇的部族，平定之后剥夺牧场；一心归顺的，战后增加草场赏赐。”
“第五，囤积过冬粮草柴薪，特别是煤炭的储备。”
“现在还要抓紧秋收，色楞格河谷屯田抢收的粮食，全部储备进粮库。国营商队加快从恰克图转运棉衣、兽皮、药品进入贝加尔湖湖区。要塞之内，柴火煤炭、干肉、谷物必须储备足够支撑三到四个月的围城消耗。西伯利亚的冬天，打仗是其次的，冻饿才是我们最大的敌人。”
众将一一记下军令。帐外寒风呼啸，吹动帐篷布哗哗作响，远处贝加尔湖万顷波涛，已经隐约透出寒冬的肃杀。
帐内众人心里都清楚，接下来两三个月，便是双方抢时间的竞赛。太平军要赶在大湖冰封之前筑牢防线；伊尔库茨克的俄军要抓紧时间集结部队，等待冰面冻结后打开那条通往东岸的巨大冰面通路。风雪之下，一场残酷的冰湖大战，已经在酝酿之中。
时序步入十一月中旬，贝加尔湖开始慢慢改换模样。
夜里的寒霜愈来愈重，湖湾背风处率先结出厚冰，灰白色的冰沿湖面一天天向外扩张。开阔湖心依旧浪涛翻滚，深蓝的湖水被北风卷起，浪头拍上岸滩，浪花撞在石块上，转瞬冻成一层晶莹的冰壳。泰加森林树叶落尽，漫山只剩下深墨色的针叶，大地草木枯黄，一望皆是萧瑟。
东岸巴尔古津要塞！
要塞内外一片忙碌。太平军士兵砍伐周边山林的粗大原木，加高加厚寨墙，墙外堆起厚厚的冻土与雪堆作为护垒。大车络绎不绝，把恰克图运来的羊毛毡、兽皮袄、干肉、谷物源源不断运入城内仓库。
湖畔建起几座高大的木质系留棚，飞艇被收入棚舍，不再像秋季那样时常升空。工匠们日夜检修气囊绳索，涂抹防冻油脂。只有天气短暂放晴、大风停歇的正午，才会放出一艘飞艇，短暂升空扫视湖面远方，很快便返回落在系留塔棚内，不敢在寒空久留。
沿着贝尔加湖沿岸数十里，一座座小型雪寨陆续落成。土墙裹着冰雪，搭建了望木塔上挂着鲜红的战旗，红底黑龙图案在一片雪白的大地上特别显眼。
布里亚特牧民骑手两人一组，骑着矮壮的草原马，分散游荡在冰面边缘巡逻。他们腰间挎着弯刀，身后背着弓箭，发现西岸过来的小船、冰面上的人影，立刻会点燃烽火。一道道烽火台顺着湖湾依次排开，一旦狼烟升起，警报瞬息之间便可传至巴尔古津。
孟和巴图的部族也在忙碌。牧民把牛羊赶向避风的河谷过冬牧场，一部分青壮被编入辅助哨队。偶尔有沙俄派遣的小股密探、破坏小队偷偷绕森林渗透进来，大多会被巡山的布里亚特骑手截杀。只是山林广阔，依旧有零星奸细漏网，时不时便有远处驿站遇袭、粮草被焚烧的坏消息传回要塞。
西岸?伊尔库茨克要塞城！
安加拉河浮冰越来越多，城内码头一片喧嚣。
一艘艘内河驳船往返于叶尼塞河与伊尔库茨克之间，卸下一箱箱步枪弹药、炮弹和硬面包，冻肉一些食物源源不断的援军陆续抵达，哥萨克骑兵、步兵从克拉斯诺亚尔斯克顺着河水赶来，城郊的军营帐篷连绵数里。铁匠铺昼夜打铁，大批量打造雪橇、冰刀、雪地挽具。
蒸汽炮艇不再冒险驶向开阔的湖面，只蜷缩在利斯特维扬卡港内，做越冬封存。俄军放弃水上决战，把全部希望寄托于即将冻实的冰原。军官们拿着本地老向导绘制的冰道地图，反复标记哪里冰层厚实可以通行大军的路线，哪里暗藏危险的冰缝。哥萨克分队频繁前往湖岸，实地勘察冰情。
总督官邸灯火长明。信使不断骑马奔赴各个军营，一封封命令下发各部：忍耐，等待，待到湖面完全冰封，便是总攻之时。
贝加尔湖的东西两岸，隔着浩瀚的贝加尔湖水。
东岸的太平军忙着筑堡、囤粮、修飞艇、布置烽火寨，训练步兵换装可以在雪地冰面上滑行的雪橇部队；西岸的俄军拼命集结兵力，打造雪橇，静待坚冰铺成大道。
湖面的冰一天天扩张。背风港湾已经冻得严严实实，唯有湖心依旧波涛汹涌，仿佛还在抗拒寒冬的禁锢。寒风掠过湖面，呼啸声如同战前无声的号角。所有人都知道，不用多久，这一片浩瀚大湖，就会变成可以数万大军驰骋的冰上战场。