明晓思考她一路走来亲眼所见、亲耳所闻的。
河北大水，冲毁了无数房屋田地，京师暴雨连月，前阵子天狗食日，朝野震动，人心惶惶。而常州亦受波及，春夏连旱，继以大水，田里的禾苗旱死的旱死，淹死的淹死。
她进城时看见城外那些光秃秃的田垄，农夫们蹲在田埂上，脸上全是麻木。听胡宗愈说，前几个月才过了疫气，朝廷虽然下令蠲免赋税，可减免的那点粮食，到灾民手里还能剩多少？
普通乡民的困苦，依旧看不到头。
胡宗回蹦蹦跳跳地走在前头，指着街边的铺子一家一家地介绍。
明晓跟在后头，目光从那些幌子上扫过，心里却在记。
哪家绸缎庄的布匹是从汴京贩来的，哪家茶铺的茶叶是福建运来的，哪家瓷器店的青瓷是龙泉窑出的。她要的不只是价格，还有来路，还有网络。如果真的要在这片土地上做生意，不是你有好货就能卖出去，你得知道谁会买，得知道怎么运，得知道谁在背后卡着你的脖子，你才能绕过去。
“陈兄，这边。”
胡宗回拐进一条巷子，巷口立着一座石牌坊，上面刻着“儒林”二字。进去之后，巷子两边全是书院，学舍一间挨着一间，窗明几净，书声琅琅。
明晓放慢了脚步，透过半开的窗户，能看见里面端坐的学子，手里捧着书卷，摇头晃脑地背诵着经义。
这些人是大宋朝的未来，是这片土地的根基。他们不出众，不耀眼，不会名留青史，可他们会在这座城里活下去，教书育人，传道授业，把儒家的种子一代一代地撒下去。
胡宗回指着一座门楣上挂着“龙城书院”匾额的院落说，这是常州最大的书院，他小时候在这里读过书。
常州分晋陵、武进两县，州治在晋陵。城内书院林立，儒风浓厚，素有“儒风东南冠”之称。街头巷尾，随处可见手持书卷、谈论诗文的学子，三三两两，或坐于茶楼，或立于桥头，或漫步于河岸，口中念着“子曰”“诗云”。
出了巷子，胡宗回带她来到西水门码头。这里是常州最大的码头之一，与大运河相连，粮船、绸船、茶船日夜穿梭，漕运商号鳞次栉比，旗幡招展。
明晓站在码头上，看着那些密密麻麻的船桅，看着那些在跳板上扛着麻袋来回奔走的脚夫，看着那些站在船头指挥装卸的商人。这里的繁华与泗州不同，不是那种被豪强掐着脖子、榨取血汗的虚假繁荣，而是真实的、流动的、活着的繁荣。
可她总觉得，这繁荣底下，藏着什么。
她正想着，前面码头忽然传来一阵喧闹，争执声越来越大，混在嘈杂的人声中，像一根刺，扎进了这片繁荣的皮肉里。
她抬起头，看见几艘船停靠在码头边，船头插着旗，旗上写着“闽”字。
是闽商的海船。
几艘船被本地船行的人团团围住，为首的是一个满脸横肉的壮汉，穿着一件酱色绸衫，腰间系着宽皮带，叉着腰，声音又高又亮。他身后站着十几个壮汉，手里拿着扁担、木棍，虎视眈眈。
“我家船行，掌管常州运河所有商船转运！你们这些外来闽商，想来常州分一杯羹，就得守我们的规矩！不交漕规，休想卸货，更休想在常州做生意！”
那壮汉的声音像一把刀，划破了码头的嘈杂。围观的百姓纷纷退让，有人摇头，有人叹气，有人低声咒骂，可没有人敢上前。几个闽商站在船头，满脸愤懑，为首的是一个五十来岁的老者，穿着半旧的长衫，头发花白，颧骨高耸。他据理力争，称已按朝廷规制缴纳税费，不愿再被额外盘剥。可那壮汉根本不听他解释，一挥手，身后那些壮汉就把船围得更紧了。
明晓站在人群外围，她一眼就看出来了——这常州船行的做派，与泗州王六郎如出一辙，甚至连索要“漕规”的名目都一模一样。王六郎在泗州是“过淮钱”，到了常州就变成了“运河漕规钱”，换汤不换药。被泗州压制后，常州本地的漕帮、船行趁机吞并了闽商货运的份额，依旧私设陋规，克扣商船货利。而常州官府，同样是睁一只眼闭一只眼。
她心中了然，这分明是势力延伸到江南，勾结常州本地豪强，继续盘剥南北漕运商船。背后依旧是陈执中、王德用那一系保守派的势力在暗中撑腰。只是常州有胡家这样的名门望族，有清正的知州，他们不敢像王六郎那般明目张胆，只能借着本地船行的幌子，暗中牟利。
明晓的目光越过人群，落在码头不远处的一座官厅上。那里挂着“常州府漕运司”的匾额，门开着，几个吏员坐在里面喝茶聊天，像什么都没看见。
她心里叹了口气。
不知这常州知州是谁，胡家虽有声望，却不便直接插手漕运纷争。
围观的人越来越多，可没有人敢出声。胡宗回也安静了，他不闹腾了，只是站在明晓旁边，眼睛盯着那个船行头目，目光里满是好奇。
他看了一会儿，又转过头来看明晓。
明晓没有看他，心里却在想，她也想知道，这常州的水有多深，这里的势力和泗州那边到底有没有直接联系。
她拉过旁边一个正在看热闹的老茶客，压低了声音问：“老伯，这本地船行，背后是何人撑腰？为何如此嚣张，知州大人不管吗？”
老茶客看了她一眼，见她只是个面黄肌瘦的穷酸后生，叹了口气，压低声音说：“你是外地来的，不懂这里的门道。这船行背后，是常州本地的乡绅豪强，还和北方漕运势力有勾结。听说，和汴河的都纲头是一条线上的。知州范大人刚到任，想管，可一时抓不到实证，又牵扯甚广，不敢轻易动手。再说，胡家虽有声望，却不便直接插手商帮漕运之事，只能暂且看着。”
知州范大人？还是新来的？
明晓点了点头，心中已然有了盘算。
她拉着胡宗回，从人群里退出来，沿着河岸往回走。胡宗回一步三回头，显然还想看热闹，可明晓走得快，他只能跟上。走出码头，拐进一条安静的巷子，胡宗回终于忍不住了，问：“陈兄，你不看了？”
明晓摇了摇头。
“没什么好看的。这种事，看多了，只会堵心。”
胡宗回不说话了，只是盯着她猛看。那眼神里有好奇，有探究，还有一种说不清的东西。
明晓继续往前走，心里却掀起了波澜。常州，比她想的要复杂。
她能在这里重新开始吗？这是一个难题。