明晓和胡宗回沿着河岸往回走，穿过那条挂满“儒林”牌坊的巷子，又经过几家飘着糕点香的小铺。
胡宗回一路上叽叽喳喳，问东问西，明晓有一搭没一搭地应着，脑子里还在转那些关于漕运、粮价、铺面的念头。
她知道，不能在常州重蹈汴京的覆辙。
在汴京时，她美食没做好，铺子没开成，科举培训也半途而废，反倒把自己卷进了顾时的局里，差点出不来。
这一回，她得慢慢来，得把常州的街巷、人情、官面、暗线都摸透了，再决定做什么、怎么做。
走进胡家那条深巷，老远就看见顺子站在门口，手里攥着个鼓囊囊的包袱，脸上全是笑。
他换了一身干净的青布衣裳，头发也重新束了，整个人看起来精神了不少，连脸上的锅底灰都洗掉了，露出底下那张白净的、被晒得微微发红的脸。
他看见明晓，三步并作两步迎上来，声音里带着藏不住的欢喜：“郎君！我回来了！”
明晓上下打量了他一眼，点了点头，问：“家里都好吧？你娘身子骨怎么样？”
顺子的眼眶红了，使劲点了点头。
“好着呢！我娘让我给您磕头，谢谢您让我回去看她。”
他说着就要往下跪，明晓一把扶住他。
“别跪。在人家门口，不像话。”
顺子站起来，吸了吸鼻子，忽然从袖子里摸出一封信，双手递过来。
“郎君，汴京寄来的信。我到家那天，村里正好有人从汴京回来。”
明晓接过那封信，信封上只写着“亲启”，字是孙兖的，她知道是专门给她的。
她没有立刻打开，只是捏着那封信，心里忽然涌上一股说不清的滋味。她深吸一口气，把信塞进袖子里，打算回房再看。
回到胡家，明晓进了客房，顺子跟在她身后，想说什么又不敢说的样子。
明晓坐在窗边，拆开信，认真地看。
孙兖的信不长，纸是上好的宣纸，折得整整齐齐。
开头是“明晓如晤”，他在信里说，分家后一切安好，铺子田产都理清了，他正在备考省试。又说，顺子家里的事已经安排妥当，让她放心。最后提了一句，孙家在常州原有一间香料铺，分家后归在他的名下。铺子不大，在城东南，靠近运河，经营南洋、福建一带的沉香、檀香、龙涎香等。他信中说，他眼下人在汴京备考，分身乏术，若她得空，可去铺子看看，权当替他把把关。
明晓把那封信看了两遍，折好，塞进信封里。
她心里有数，却没有吭声。她把信收好，对顺子说：“你回去一趟辛苦了，先歇着吧。晚上不用等我，我自己歇息。”
顺子应了一声，退了出去。
明晓刚给自己倒了杯茶，还没端起来，就听见院子里传来一阵急促的脚步声，胡宗愈回来了。
不是走回来的，是冲回来的。
门被推开的声音夹在秋风里，带着一股压不住的怒气。
明晓端着茶杯的手顿了顿，还没想好要不要出去，就听见正厅那边传来胡宗愈的声音，比平时高了好几个调，像一把刚出鞘的刀，劈头盖脸地划破了午后的安静。
“君赐哪里不好？他就是太老实、太本分！”
胡宗回的声音紧跟着响起来，带着几分天真、几分好奇：“哥，你今天是去单家了？静姝堂姐的亲事谈崩了？”
明晓本来已经站起来，准备出去打个招呼，一听这话，立马又坐了回去。
她一个外男，住在人家家里已经不太合适，再探听人家私事，那就不光是不合适，是没规矩、没教养。
可她的耳朵不听她的话，竖得像两只兔子，恨不得长出两根天线，把隔壁的每一个字都接收得清清楚楚。
胡宗愈没注意到客房这边有人竖着耳朵，或者他根本没想避人。他的声音还是控制不住地从紧闭的门缝里飘出来，带着一股金铁的铿锵感。
“君赐苦读十年，文章人品哪一样配不上她？不过是一时未中进士，她就要退亲。这让我的脸往哪儿搁？父亲气得一夜没睡，伯父再三说这门亲事是他当年点头的，不能退。她倒好，一哭二闹三上吊，非退不可。今天去单家，我都没脸见单伯父！”
胡宗回的声音又响起来，这次不是好奇，是八卦，是那种“我就知道会这样”的幸灾乐祸。这孩子年纪虽小，可架不住天天在家耳濡目染，对这类事的嗅觉比猎犬还灵敏。
“哥，静姝堂姐是不是看上别人了？我听上房的下人说，她前阵子去城外进香，回来之后茶不思饭不想，整天翻来覆去地念叨一个什么‘章郎君’。”
胡宗愈的声音明显顿了一下，像是在努力压着什么情绪，可最后还是没压住：“你一个小孩子，懂什么？回书房读书去！”
胡宗回没走，声音里多了一丝狡黠：“哥，你别瞒我了。我都听见了。你跟父亲在书房上说的话我都听见了。那个姓章的，是不是叫章衡？”
噗……
明晓比胡宗愈先嘣了，一口茶喷了出来。
啥？章衡？是那个章衡吗？
胡宗回的声音还在继续，带着一种“你瞒不住我”的得意：“章衡嘛，我知道。他是建州浦城人，从祖父章频到父亲章柬之，再到他们这一支，浦城章氏连着几代出进士，福建人嘛，读书比我们厉害。听说他学问极好，文章也好。静姝堂姐去城外进香时，正好遇上。这可不是我说的，是上房的下人嚼舌根时我听见的。母亲还骂过几回，叫她们不许再传，可该传的早就传遍全府上下，就你们大人以为还瞒得好好的。”
胡宗愈的声音终于炸开了，带着铁锈色的怒气：“一个闺阁女子，一个已婚外男，年纪还不小了，即使他再好——那是龙章凤姿也不行！你少在这里胡说八道，滚回书房去！”
一阵沉重的脚步声碾过青砖地面，几扇门开了又合。
院子里的空气像被抽走了一层，骤然安静下来。
明晓端着茶杯，呆坐在窗前，脑子里只剩下一个名字——章衡。
她还不认识这位将来的状元郎，可她认识他的叔叔章惇啊！
问题是章衡一个福建人他跑来江苏做什么？还跟胡家牵扯上了关系？