偏桥大捷的消息传到清军大营时，蔡毓荣正在帐中与诸将议事。信使浑身是血地冲进来，扑倒在地，声音嘶哑：“将军……前锋……前锋全没了……胡国柱将军他……”
蔡毓荣霍然起身：“胡国柱怎么了？”
“被围在断桥东岸，周军从山上用火枪封锁，过不去……也退不回来……”
帐中一片死寂。
胡国柱是蔡毓荣麾下最得力的悍将，从沅州一路打过来，攻城拔寨，所向披靡。如果连他都折在偏桥，这仗还怎么打？
“传令，”蔡毓荣咬着牙说，“全军东撤十里，稳住阵脚。派斥候沿河寻找渡口，务必把胡国柱接应出来。”
但蔡毓荣不知道的是，胡国柱已经等不到援军了。
偏桥之战当天，胡国柱在桥东眼睁睁看着自己的前锋被屠杀，睚眦欲裂。他试图组织人马强渡舞阳河，但河水湍急，周军的火枪手又占据着两岸的高处，几次尝试都被打了回来，损失了百余人。
天色渐暗，他只好退到河边的一处土坡上，就地扎营，等待援军。
夜里，他召集残部清点人数。三千前锋，过桥的一千五百人全军覆没，留在桥东的还剩下一千二百余人，但士气已经崩溃。士兵们三五成群地聚在一起，低声议论着白天的惨状，有人开始偷偷解下铠甲，准备趁夜逃跑。
胡国柱拔刀砍翻了一个试图逃跑的士兵，血溅了一脸。他举着滴血的刀，吼道：“谁敢再言退，这就是下场！”
没有人再敢说话，但恐惧已经像毒蛇一样钻进了每个人的心底。
第二天清晨，吴世璠站在断桥西岸，用望远镜观察东岸清军的动静。
望远镜是他从衡州带来的西洋货，吴三桂生前从一个葡萄牙商人手中购得，做工精良，能看清三里外的旗帜。镜筒中，清军的营寨清晰可见——营地扎得潦草，没有壕沟，没有栅栏，甚至连望楼都没有，显然是在慌乱中临时搭建的。
“胡国柱没有走。”吴世璠放下望远镜，对身边的胡国柱——周将胡国柱——说，“他在等蔡毓荣的援军。”
“陛下，末将愿率一队人马，趁夜渡河，斩其首级。”胡国柱抱拳请战。
吴世璠摇了摇头：“不用你冒险。朕有更好的办法。”
他召来柯三畏：“柯将军，舞阳河上游有没有可以涉渡的地方？”
柯三畏想了想：“回陛下，上游三十里处有个浅滩，水不过膝，可以徒步过河。但那里山势陡峭，人马不易通过。”
“能过就行。”吴世璠铺开舆图，用手指在舞阳河上游画了一个圈，“你带三百人，今夜从上游过河，绕到清军后方。明天天亮时，从东面佯攻清营。胡国柱见东面有敌，必然向西突围。朕在西岸布下天罗地网，等他自投罗网。”
柯三畏眼睛一亮：“陛下妙计！”
当夜三更，柯三畏率三百精兵，打着火把，从上游浅滩涉渡舞阳河。初春的河水冰冷刺骨，士兵们咬着牙蹚过齐腰深的河水，爬上了东岸。他们在密林中摸黑行军，绕了一个大圈，在天亮前摸到了清军营寨东面的山头上。
与此同时，吴世璠在西岸完成了部署。他在断桥以西的驿道两侧埋伏了五百火枪手，又在路边挖了陷马坑、埋了绊马索。只要胡国柱向西突围，就走不出这条死亡通道。
天刚蒙蒙亮，柯三畏的号角声在东面响起。
三百精兵从山头上冲下来，大喊着杀向清营。清军从睡梦中惊醒，看到东面有敌军杀来，顿时大乱。胡国柱披甲上马，冲出帐外，只见东面火光冲天，杀声震耳。
“有多少人？”他抓住一个逃兵问。
“看不清楚……漫山遍野都是……”
胡国柱的心猛地一沉。他不知道这所谓的“漫山遍野”只有三百人，他只知道东面有敌军、西面是断桥、南面是舞阳河、北面是绝壁——他被包围了。
“向西！向西突围！”他做出了决定。
这个决定，正中吴世璠的下怀。
胡国柱率残部向西奔逃，冲上了断桥以西的驿道。驿道两侧是陡峭的山崖，晨雾还没有散尽，能见度不足百步。他策马狂奔，只想尽快离开这个死亡峡谷。
“轰！”
第一颗地雷在他马前炸开，战马受惊，将他摔下马来。紧接着，两侧山崖上枪声大作，密集的弹丸从雾中射来，清军士兵像割麦子一样倒下。
胡国柱从地上爬起来，拔出腰刀，大吼：“不要乱！跟我冲！”
但他已经冲不出去了。
一根绊马索在他脚下绷紧，将他绊了个跟头。还没等他站起来，十几支火枪同时对准了他。
“砰——”
胡国柱的身体猛地一震，胸口绽开一朵血花。他低头看了看那个冒血的窟窿，嘴唇翕动了一下，想说点什么，但喉咙里只发出一声含糊的咕噜。他双膝一软，跪倒在地，然后脸朝下，扑进了泥泞里。
清军胡国柱，死在偏桥以西的驿道上，终年四十一岁。
蔡毓荣派来的援军赶到时，战斗已经结束。驿道上横七竖八地躺着清军士兵的尸体，鲜血染红了路面。胡国柱的尸体被周军拖走了，只留下一滩暗红色的血泊和一面被踩烂的旗帜。
援军将领在路边找到了胡国柱的佩刀，刀身已经折断，刀柄上沾满了干涸的血迹。他将断刀包好，带回大营，呈给蔡毓荣。
蔡毓荣接过断刀，久久没有说话。
帐中诸将噤若寒蝉，没人敢出声。
良久，蔡毓荣将断刀放在桌上，声音沙哑：“写奏折，报朝廷。胡国柱……阵亡。”
偏桥以西，周军大营。
吴世璠站在胡国柱的尸体前，沉默了片刻。尸体已经被洗净，换上了一身干净的布衣，脸上的血迹被擦去，露出了一张棱角分明的脸。
“随便找个坑埋了吧，。”吴世璠说，“就这么死了，便宜他了。”
“传令下去，”吴世璠提高了声音，“偏桥之战，斩清军大将胡国柱以下一千二百余人，俘虏六百余人。我军伤亡不到三百。此战之后，蔡毓荣不敢再西进一步。”
帐中响起一片欢呼声。
但吴世璠没有沉浸在胜利的喜悦中。
偏桥之战只是暂时挡住了蔡毓荣，清军的兵力优势没有根本改变。蔡毓荣虽然折了胡国柱，但他还有四万多人，粮草虽然紧张，但只要朝廷的补给跟得上，他随时可以卷土重来。
更让吴世璠担忧的是另外两路清军。
西线，赵良栋已经攻占了威宁、毕节，前锋直指水西。水西是贵州西部重镇，一旦失守，赵良栋就能从西面直插贵阳，与蔡毓荣形成东西夹击之势。
南线，傅宏烈已经攻占了都匀，正在向麻哈方向移动。麻哈距贵阳不足二百里，如果傅宏烈抢在蔡毓荣之前打到贵阳城下，后果不堪设想。
三路清军，每一路都在两万到五万之间，总兵力超过十万。而吴世璠能调动的兵力，满打满算不到四万。
他需要时间。需要更多的时间来布防、来训练新军、来制造火器。但清军不会给他时间。
“柯三畏。”
“末将在。”
“你带五百人，把偏桥周围的道路全部破坏。桥梁拆掉，栈道烧毁，隘口用石头堵死。蔡毓荣想修路，至少要花半个月。”
“遵命！”
“胡将军。”
胡国柱抱拳：“末将在。”
“你率一千人，赶往水西，支援当地土司，阻击赵良栋。不求打赢，只求拖住。拖到朕解决了蔡毓荣，再回头收拾他。”
“遵命！”
吴世璠又写了一封信，派人送往贵阳，交给夏国相。信中只有一句话：“南线傅宏烈，交给你了。”
安排好一切后，吴世璠带着亲兵，骑马赶回贵阳。
路上，他一直在思考一个问题：怎么彻底解决蔡毓荣？
偏桥之战虽然打残了清军前锋，但蔡毓荣的主力还在。他如果绕过偏桥，从南面的施秉、黄平一线继续西进，虽然要多走一百多里路，但并非不可能。而且赵良栋和傅宏烈还在从另外两个方向逼近，时间不在他这边。
他需要一个更大胆的计划。
回到贵阳的第二天，吴世璠召集众臣议事。马宝从清平赶回来了，夏国相从贵阳城防中抽身出来，刘玄初带着幕僚院的几个核心幕僚也参加了。
“众卿，”吴世璠开门见山，“偏桥之战，我们赢了。但仗还没打完。蔡毓荣还在东面，赵良栋在西面，傅宏烈在南面。三路清军，总兵力超过十万。我们只有不到四万人。”
殿中一片沉默。
“所以，朕决定——”吴世璠站起身来，“主动出击。”
殿中哗然。
夏国相第一个反对：“陛下，我军兵力不足，粮草不济，主动出击无异于以卵击石！”
马宝没有说话，但眉头紧锁，显然也在权衡。
刘玄初小心翼翼地开口：“陛下，臣愚钝，不知陛下所说的‘主动出击’，是指哪一路？”
“蔡毓荣。”吴世璠的手指按在舆图上，“他是三路清军中最强的一路，也是最靠近贵阳的一路。打掉他，其他两路就不敢轻举妄动。”
“可是陛下，我们拿什么打他？”夏国相的声音里带着明显的不耐烦，“四万对四万，我们也不占优势，何况我们的兵力还不一定有四万。”
“我们不跟他正面打。”吴世璠说，“我们打他的粮道。”
殿中一静。
“蔡毓荣的五万大军，一天消耗粮食至少三百石。他的粮草从湖广经辰州运来，辰州到镇远三百里水路，镇远到清平二百里陆路。沿途山高林密，处处可以设伏。”吴世璠的目光扫过众人，“我们不需要打败他的主力，只需要切断他的粮道。没有粮草，他四万大军不战自溃。”
马宝的眼睛亮了：“陛下的意思是——派一支精锐，深入敌后，袭击清军的运粮队？”
“不止是袭击。”吴世璠说，“朕要彻底切断辰州到镇远的水路运输。只要半个月没有粮草，蔡毓荣就得退兵。他退兵的时候，我们从后面追杀，能吃掉他多少就吃掉多少。”
“可是陛下，”刘玄初迟疑道，“辰州是清军的大本营，防守严密。要切断水路运输，需要一支不小的兵力，而且要在敌后长期作战，补给怎么办？”
“就地征粮。”吴世璠说，“黔东的苗寨，清军抢得，我们也抢得。但朕不抢百姓的，朕抢清军的。”
他看向马宝：“马将军，朕给你两千精兵，从偏桥以南的小路绕到清军后方，袭击辰州到镇远的水陆粮道。能打则打，不能打则走，不要恋战。朕要的是让蔡毓荣吃不上饭，不是让你跟他拼命。”
马宝抱拳：“臣遵旨。”
三天后，马宝率两千精兵，从偏桥以南的山区出发，绕了一个大圈，出现在了清军后方——镇远以东六十里的焦溪。
焦溪是辰州到镇远水路上的一个重要码头，清军在这里设有粮仓，囤积着从湖南运用来的大量粮草。守卫粮仓的清军只有不到三百人，他们做梦也想不到，周军会出现在自己的后方。
马宝在夜里发动了突袭。三百守军被全歼，粮仓被付之一炬，大火烧了整整一夜，把半边天都映红了。
蔡毓荣在清平大营接到粮仓被烧的消息，气得差点从马上摔下来。他派了三千人去焦溪增援，但马宝早就不在那里了——他沿着沅水继续向东，又在清浪滩、北岸驿等地连续袭击清军的运粮船队，烧毁粮船十余艘，缴获粮食数百石。
短短十天，马宝在清军后方打了七次伏击，烧毁粮草无数，打死打伤运粮兵丁千余人。清军的补给线被彻底切断，蔡毓荣的大军开始断粮。
士兵们每天的口粮从一斤减到半斤，从半斤减到四两，到最后连粥都喝不上了。战马被杀了充饥，军心开始动摇，每天都有人逃跑。
蔡毓荣站在大营门口，看着那些面黄肌瘦的士兵，第一次感到了绝望。
他打了一辈子的仗，从没遇到过这样的对手。那个叫吴世璠的少年，不跟他正面打，不打他的主力，专打他的粮道、打他的补给线、打他的软肋。就像一个人被蚊子叮了一百口，每一口都不致命，但浑身都是包，又痒又疼，让人坐立不安。
“退兵。”蔡毓荣终于说出了这两个字。
张朝珍大惊：“将军！朝廷那边……”
“朝廷要怪罪，我蔡毓荣一个人扛着。”蔡毓荣打断他，“不退兵，四万大军就要饿死在贵州的山沟里。死了，就什么都没了。”
蔡毓荣退兵的消息传到贵阳时，吴世璠正在火器工坊查看燧发枪的试制进度。
赵铁匠按照他画的图纸，造出了第一支样枪。枪管是用钻床钻出来的，内壁光滑，比传统的火绳枪精细得多。燧石击发装置也勉强能用，扣动扳机时，燧石撞击铁片，火星引燃火药，发出“砰”的一声。
虽然射程和精度还需要改进，但这已经是一支真正的燧发枪了。
吴世璠握着这支还带着余温的样枪，嘴角微微上扬。
蔡毓荣退了。赵良栋被胡国柱挡在了水西，寸步难进。傅宏烈被夏国相挡在了麻哈，同样动弹不得。三路清军，都在他的防线面前碰了壁。
但他知道，这只是一个开始。清廷不会善罢甘休，康熙会调集更多的兵力、更多的粮草，发动更大规模的进攻。下一次，就不会只有一个蔡毓荣了。
他需要更多的时间。更多的枪。更多的兵。
吴世璠放下样枪，走到窗前。窗外，贵阳城的灯火在夜色中闪烁，像无数颗不屈的眼睛。他望着那些灯火，心中默默地说：再给我一年。一年之后，我让大清知道什么叫真正的战争。
（第十章 完）