蔡毓荣退兵的消息传到贵阳时，整座城像被一只无形的手从水底拎了出来，猛地喘上了气。
街头巷尾，百姓们奔走相告，有人放鞭炮，有人敲锣鼓，有人在门口摆起了香案。那些半个月前还在收拾细软准备跑路的人，默默把包袱解开，把值钱的东西放回原处。粮价在三天之内回落了一半，城门外的长队消失了，城中的气氛从窒息变成了亢奋，又从亢奋慢慢沉淀成一种劫后余生的庆幸。
但吴世璠没有庆祝。
偏桥大营中，他站在那张磨得发白的舆图前，盯着蔡毓荣撤退路线上的每一个标记，眉头拧成了一个结。帐外传来士兵们的欢呼声，隔着牛皮帐壁变得闷闷的，像是在另一个世界。
“陛下，”马宝掀帘而入，铠甲上还带着从清军后方连夜赶回来的尘土，“蔡毓荣的主力已经退过了镇远，前锋撤到了芷江。臣派出去的探子回报，清军在镇远留下了两千人守城，其余全部退回了湖南境内。”
“两千。”吴世璠重复了一遍这个数字，“谁在守？”
“原镇远副将张彦弘，汉军镶红旗人，带了三千人进镇远，守城两千，城外驻扎一千。”
吴世璠沉默了片刻，手指在舆图上镇远的位置轻轻叩了两下。
“赵良栋那边呢？”
马宝的脸色沉了下来：“不太乐观。胡国柱将军在水西打了五天，杀伤清军千余人，但自己的损失也不小。赵良栋这个人打仗很稳，不贪功，不急进，一步一步往前推。胡将军说，最多还能再挡他半个月。”
“半个月。”吴世璠点了点头，“傅宏烈呢？”
“被夏将军挡在了麻哈以南，暂时没有动静。但夏将军来信说，南线的清军在集结兵力，看样子是在等蔡毓荣退稳了之后，从南面发动新的进攻。”
吴世璠转过身，看着马宝。马宝的脸上满是疲惫，眼窝深陷，颧骨高耸，半个月的敌后游击把他从一个魁梧的壮汉榨成了一副骨头架子，但那双眼里的光还在，像两团烧不尽的火。
“马将军，你辛苦了。”吴世璠的声音不高，但很沉，“去歇几天。贵阳那边，朕让人备了热水和干净衣服。”
马宝愣了一下，想说“臣不累”，但话到嘴边又咽了回去。他确实累了，累得站着都能睡着。
“臣……遵旨。”
他转身要走，吴世璠又叫住了他。
“马将军。”
“陛下还有何吩咐？”
“蔡毓荣退了，但仗还没打完。”吴世璠走到他面前，看着他的眼睛，“朕需要你养好精神。下一仗，比这一仗更难打。”
马宝抱拳，没有说话，掀帘而出。
马宝走后，吴世璠一个人坐在大帐中，面前摊着三份战报。东线蔡毓荣已退，西线赵良栋仍在推进，南线傅宏烈按兵不动。三路清军，两路暂时消停了，但消停不等于认输。康熙不是个会轻易放弃的人，他一定会调集更多的兵力，发动更大规模的进攻。下一次，就不会只有一个蔡毓荣了。
他提起笔，在一张空白的纸上写下几行字：
一、追歼蔡部后卫，收复镇远以东失地。
二、增援水西，务必挡住赵良栋。
三、整军经武，汰弱留强，编练新军。
四、加速火器研制，年内完成燧发枪列装。
五、推行屯田，解决粮荒。
写完这五条，他放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。脑海中像走马灯一样闪过过去两个月的画面——衡州灵堂里的烛火，湘江夜渡时的火光，贵阳朝堂上郭壮图铁青的脸，镇远城里传来的屠杀惨状，偏桥断桥上坠入河中的清军，还有马宝那张瘦得脱了相的脸。
两个月，他从一个十七岁的少年傀儡，变成了一个真正手握兵权的统帅。但这只是开始。他要在贵阳站稳脚跟，要在贵州扎下根基，要把这个风雨飘摇的小朝廷变成一台碾碎满清的铁甲战车。
而这一切，都需要时间。
他不知道康熙会给他多少时间，但他知道，每一刻都不能浪费。
三天后，吴世璠回到了贵阳。
夏国相率文武百官在城门口迎接，场面隆重得有些过分。红毯从城门铺到行宫，鼓乐齐鸣，百姓夹道欢呼，有人喊“陛下万岁”，有人喊“天佑大周”，声音一浪高过一浪。吴世璠骑在马上，面色平静，偶尔向百姓挥挥手，心里却在盘算另一件事。
他注意到，郭壮图没有出现在欢迎的队伍里。
“郭大学士呢？”他问夏国相。
夏国相的脸色微微一变，压低声音：“郭壮图……病了。”
病了。吴世璠在心里重复了一遍这两个字，没有追问。他太清楚了——不是病了，是不敢来。偏桥之战前，郭壮图一直在暗中联络那些对退守贵阳心怀不满的官员，散布“朝廷撑不住了”“不如趁早降清”的言论。现在他打赢了，那些言论就成了通敌的证据。郭壮图怕他秋后算账，所以称病不出。
吴世璠没有打算现在动郭壮图。不是不想，是不能。郭壮图是吴三桂的女婿，在朝中经营多年，党羽遍布户部和地方。动他一个人容易，动他背后的那张网难。况且，现在正是用人之际，撕破脸对谁都没有好处。
但账，他会记着。
回到行宫，吴世璠立刻召集了军务会议。
参会的人不多：马宝、夏国相、胡国柱、刘玄初，以及几个从幕僚院挑选出来的核心幕僚。郭壮图称病未到，吴世璠也没有派人去请。
“众卿，”吴世璠开门见山，“蔡毓荣虽然退了，但赵良栋还在西面，傅宏烈还在南面。朕打算趁这个间隙，把三件事办了。”
他竖起第一根手指：“第一，收复镇远。镇远是黔东门户，不能落在清军手里。朕打算派马宝将军率五千人东进，趁蔡毓荣立足未稳，一举夺回镇远。”
马宝抱拳：“臣愿往。”
吴世璠竖起第二根手指：“第二，增援水西。胡国柱将军在水西独木难支，朕打算再给他增兵两千，由夏国相将军亲自统领，务必把赵良栋挡在水西以东。”
夏国相抱拳：“臣遵旨。”
吴世璠竖起第三根手指：“第三，整军。从即日起，全军进行整编。老弱病残一律裁撤，精壮者重新编队，统一训练、统一装备、统一指挥。这件事，朕亲自抓。”
殿中一静。
整编军队，这意味着要动很多人的奶酪。那些靠关系上位、靠资历混饭吃的旧将，那些吃空饷、喝兵血的军官，都会在这把刀下现出原形。
夏国相迟疑了一下：“陛下，整编之事关系重大，牵涉甚广，是不是……从长计议？”
“没有时间从长计议。”吴世璠的语气不容置疑，“清军不会等我们准备好了再来。朕给你们半个月的时间，把各自的队伍整编完毕。半个月后，朕要看到一支能打仗的军队。”
马宝第一个表态：“臣遵旨。”
夏国相见马宝都服了，也不好再说什么，跟着抱拳：“臣遵旨。”
会后，吴世璠留下了刘玄初。
“刘先生，幕僚院那边，朕交代的两件事办得怎么样了？”
刘玄初从袖中取出一份厚厚的卷宗，双手呈上：“陛下，这是贵州、云南两省的田亩、人口、赋税清册。虽然不够完整，但基本的数字都有了。”
吴世璠接过来，翻了几页。数字触目惊心——贵州一省，在册人口不足五十万，实际能征到赋税的田亩不到全省耕地的一半。战乱多年，百姓流离失所，田地荒芜，朝廷的税收连官员的俸禄都发不起。
“屯田的事呢？”
“周昌的屯田方略已经写好了，臣看了一遍，切实可行。他建议先在贵阳、安顺、遵义三府试行，招募流民开垦荒地，官府贷给种子、农具，三年免赋。军队方面，在驻地周围划拨荒地，由士兵轮流耕种，收获归军队所有，减轻朝廷的粮草压力。”
吴世璠点了点头：“让周昌来见朕。朕要当面问他。”
“还有一件事。”刘玄初的声音压低了，“戴梓到了。”
吴世璠霍然起身：“到了？在哪里？”
“在城北的火器工坊。他病得很重，臣不敢让他进城，怕传染。工坊那边有太医守着，已经用药调理了三天，烧退了一些，但还是很虚弱。”
“走，去看看。”
火器工坊在城北的山谷中，四面环山，只有一条小路可通。吴世璠骑马进去时，谷中烟雾缭绕，铁锤声叮叮当当，空气中弥漫着硫磺和铁锈的气味。几个工匠正在空地上试射新铸的枪管，枪声在山谷中回荡，惊起一群飞鸟。
戴梓被安置在工坊角落的一间小屋里。屋子不大，一张木板床，一张破桌子，一把歪腿椅子，窗户上糊着黄纸，阳光透进来，把屋子照得昏黄。
吴世璠推门进去时，戴梓正半靠在床上，手里拿着一支燧发枪的样枪，翻来覆去地看。他四十来岁，瘦得像一把干柴，颧骨高高凸起，眼窝深陷，颏下留着乱糟糟的短须，头发打着结，身上穿着一件不知从哪里找来的旧棉袍，袖口磨得发白。但他的手指很长，骨节分明，指甲修剪得整整齐齐——那是一双工匠的手，一双被铁屑和火药磨砺了三十年的手。
他看到吴世璠进来，挣扎着要起身行礼，被吴世璠一把按住了。
“戴先生不必多礼。”吴世璠在他床边坐下，“身体如何？”
戴梓咳嗽了两声，声音沙哑：“草民……好多了。多谢陛下救命之恩。”
“不是救命，是请先生来替朕办事。”吴世璠从他手中拿过那支样枪，“先生觉得这支枪如何？”
戴梓的眼睛亮了一下，虽然只是一瞬间，但吴世璠捕捉到了。
“火铳。”戴梓说，“但不是火绳枪。草民没见过这种击发装置……燧石打火？”他抬起头，看着吴世璠，目光里有审视，有好奇，还有一种只有真正懂行的人才有的敏锐，“陛下，这支枪是谁造的？”
“朕画的图，贵阳的工匠造的。”
戴梓沉默了片刻，重新拿起那支枪，又看了一遍，这一次看得更仔细。他拉开击发装置，检查了燧石的固定方式，又看了看枪管的膛线，最后将枪放下，长长地呼出一口气。
“草民斗胆问陛下一句——陛下见过西洋人的枪吗？”
吴世璠愣了一下。他没想到戴梓会问这个问题。
“见过。”他说。
这不是假话。他在现代见过无数枪械的图纸和实物，虽然他没见过十七世纪的欧洲燧发枪，但他知道它的原理和结构。这个“见过”，在戴梓听来，就有了另一层含义。
“怪不得。”戴梓点了点头，“草民早年曾在澳门见过葡萄牙人的火铳，比咱们的鸟铳精巧得多。他们的击发装置就是燧石打火，不用火绳，不怕风雨，射速快一倍。草民一直想仿制，但始终没有成功。”
“先生现在有机会了。”吴世璠站起身，“朕把这个工坊交给先生。要什么人、要什么材料、要多少钱，先生尽管开口。朕只要一样东西——一年之内，给朕造出三千支这样的枪。”
戴梓抬起头，看着吴世璠。那双深陷的眼睛里，有什么东西在燃烧。
“陛下，”他的声音有些发颤，“草民是个戴罪之身，清廷判了草民流放宁古塔，陛下不怕惹祸上身？”
“朕跟清廷，本来就是仇人。”吴世璠淡淡一笑，“多一条罪状，少一条罪状，有什么区别？”
戴梓怔怔地看着他，忽然眼眶一红，挣扎着从床上翻下来，跪在地上，重重磕了三个头。
“草民……愿为陛下效死。”
从火器工坊出来，天已经黑了。
吴世璠骑马走在回城的路上，夜风吹在脸上，带着山谷里潮湿的雾气。他想起了刚才戴梓看那支样枪时的眼神——那不是工匠看工具的眼神，那是猎人看到猎物的眼神，是棋手看到对手落子的眼神，是一个真正的天才在面对挑战时才会有的专注和兴奋。
戴梓来了。燧发枪有了着落。屯田有了方略。军队开始整编。防线在加固，士气在回升，百姓的心在慢慢安定下来。
两个月前，他跪在吴三桂的灵前，面前是一盘必输的残局。现在，残局还在，但他已经在这盘残局上落下了几颗关键的棋子。输赢还远未可知，但至少，他已经不是那个任人宰割的少年了。
城门口，一个信使从夜色中冲出来，在他面前勒住马，翻身跪倒。
“陛下！水西急报！”
吴世璠接过信，就着火把的光亮展开。
赵良栋突破了胡国柱的第一道防线，前锋已到水西城下。胡国柱退守城中，正被围困，请求紧急增援。
吴世璠将信折好，收入袖中。
“传令下去，”他对身边的亲兵说，“让马宝来见朕。今夜就走。”
他策马入城，马蹄声在石板路上敲出急促的节奏。
头顶的夜空乌云密布，看不见一颗星。
（第十一章 完）