“哼，我倒要瞧瞧，是哪个不知天高地厚的狂徒，敢在我老阎面前班门弄斧！”
他嘴角勾起一抹冷笑，伸手将那本书抽了出来，径直走到刘海中旁边的空位坐下，迫不及待地翻开第一页。
映入眼帘的第一句话，就让这位老学究倒吸了一口凉气。
“算计的最高境界，并非掠夺，而是让对手心甘情愿地为你付出，甚至对你感恩戴德。”
高！实在是高！
阎埠贵只觉得头皮发麻。平日里自己算计那点煤球、水电费，还得偷偷摸摸生怕落人口实，跟这书里写的“诛心之术”相比，简直就是过家家。他越看越入迷，脸上不由自主地浮现出一种近乎痴迷的神情。
就在这时，旁边传来一阵哗啦啦的翻页声。阎埠贵抬眼一看，只见刘海中正对着那本《领导的自我修养》抓耳挠腮，一会儿查查字典，一会儿看看书，额头上都急出了汗珠。
阎埠贵眼珠一转，心中暗喜：机会来了。
他轻咳一声，身子慵懒地向后一靠，用一种居高临下的教导主任口吻悠悠开口：“老刘啊，这么认真看书呢？”
刘海中连眼皮都没抬，喉咙里挤出一个单音：“嗯。”
“遇到生僻字了？”阎埠贵似笑非笑地探过头。
刘海中动作一僵，翻动书页的手指在半空凝滞。他虽未言语，但这细微的破绽已如惊雷般在阎埠贵心头炸响。一股难以抑制的优越感瞬间攫取了他的神经，脊背挺得笔直。
“老刘啊，”他故意拖长了语调，声量拔高了几分，确保周遭目光都能聚焦于此，“遇上不懂的字尽管开口。我教书几十年，桃李满天下，这汉字里还有我认不全的？查那劳什子字典多耽误功夫，何必呢？”
此言一出，空气仿佛凝固。刘海中的面皮以肉眼可见的速度涨红，宛如熟透的猪肝。这哪是问路，分明是当众揭短！在全书店女顾客面前被贬为文盲，让他这个“领导”的脸面往何处安放？日后还如何树立威信？
“少废话！”
“啪”的一声脆响，刘海中猛地合拢字典，脖颈青筋暴起，梗着脖子回怼：“谁说不认识？我是在校对！做学问讲究严谨，一字多义，岂能草率？我得寻最契合语境的那层含义。你以为教小学生过家家，那么简单？”
话音落下，他暗自得意于自己的急智。然而，对上阎埠贵那压抑不住的戏谑眼神，再留下去只会沦为笑柄。
他一把抄起桌面的三本锻工教材，连同《领导的自我修养》与新华字典，大步流星冲向柜台。五本书重重拍在台面，带着满腔愤懑：“结账！”
林晚秋步履轻盈地走近，指尖轻点书脊清点：“共五册。本店统一定价，每本五元，合计二十五块。”
“多……多少？”
刘海中心头猛颤。二十五元！这笔巨款足以让人倒吸凉气。但他迅速调整呼吸，强行自我催眠：这不是消费，这是投资！买的是技术壁垒，是晋升阶梯，是未来千百倍的回报！
心一横，他从内兜掏出用方巾层层包裹的钱卷。牙关紧咬，一张张数出二十五元，狠狠掼在台面上：“拿去！”
抓起书，他头也不回地转身下楼。行至楼梯口，脚步未停，却回头抛下一句掷地有声的狠话：“回家自己悟！定比你那些歪理强！”
说罢，他昂首挺胸，步伐铿锵，宛如凯旋的将军，决绝地消失在视线尽头。
阎埠贵望着那道背影，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，不屑地撇撇嘴。
“跟我斗？你还差得远。”
他收回目光，重新沉浸在手中新得的《把别人卖了还帮你数钱》中。眼底闪烁着贪婪而兴奋的光芒，心中盘算着书中隐秘的门道：“待我参透此中玄机，这四合院上下，还不都得乖乖听我老阎号令？”
刘海中前脚刚踏进一楼大厅，还没来得及享受那份作为“二大爷”的虚荣目光，后院那边就炸开了锅。
“秦姐！秦姐！”
何雨柱跟一阵风似的卷了过来，手里攥着个掉漆的搪瓷缸子，嗓门大得恨不得掀翻屋顶，“昨儿个票投完了没？今儿个是吃红烧肉还是锅包肉？”
自从这盒饭生意红火起来，秦淮茹便琢磨出个讨巧的法子：柜台上摆两个空木箱，一个标着“红烧肉”，另一个写着“锅包肉”。顾客买饭时，顺手把洗净的空饭盒往心仪菜名的箱子里一扔，票数最高的，第二天便上了菜单。这一手“ ** 投票”玩下来，整个四九城都跟着热闹了起来，仿佛买的不是饭，而是参与感。
何雨柱正扯着嗓子吆喝，一抬头，冷不丁撞见个熟人——刘海中正从楼梯口磨磨蹭蹭地往下走。
两人狭路相逢，何雨柱眼神一扫，立马定格在刘海中怀里那摞书封皮上。最顶上那本《领导的自我修养》，书名刺眼，烫金大字在阳光下闪着讽刺的光。
何雨柱乐了，嘴角勾起一抹坏笑，把手里的搪瓷缸子往柜台上一墩，迈着四方步绕着刘海中转悠了一圈。
“哟呵，这不是咱德高望重的二大爷嘛？”他啧啧两声，上下打量对方怀里的宝贝，“买这么多书啊？怎么着，最近捡着宝了，还是哪阵风把您吹开窍了？”
刘海中眉头一皱，刚想端起长辈的架子训斥两句，何雨柱接下来的话却像刀子一样扎了过来。
“我是说真的，二大爷。您买这么多书好是好，就是不知您那初小毕业的底子，能不能啃得动这些硬骨头？”
话音落地，空气瞬间凝固。
“初小”二字，简直像是踩中了刘海中的死穴。那张老脸以肉眼可见的速度变戏法般变换颜色：惨白、涨红、紫涨，最后泛起一股猪肝色的青黑。
楼上被阎埠贵用典故阴阳怪气了一通也就罢了，下楼来又碰上个混世魔王当众拆台！刘海中觉得胸口那口气怎么也顺不下去，肺管子都要气炸了。
周围几个正在挑拣菜品的街坊邻居，听到这话，一个个捂着嘴偷乐，肩膀抖得像筛糠。秦淮茹原本在柜台后头理货，听得真切，没忍住“扑哧”一声笑了出来，赶紧低头掩饰，身子却还在微微颤动。
刘海中气得浑身哆嗦，手指头戳到何雨柱鼻尖上，嘴唇抖得不成样子：“你……你胡说什么……”
“我说什么了？”何雨柱一脸无辜，摊开双手，“夸您好学不行啊？活到老学到老，这是美德。”
“放屁！”
刘海中终于崩溃怒吼，唾沫星子横飞，差点喷到何雨柱脸上：“谁说我初小毕业？老子是高小！高小毕业！你少在这儿血口喷人，污我清白！”
何雨柱嘴里啧啧两声，脸上挂着那副让人恨得牙痒痒的通透笑意，仿佛瞬间参透了什么人生大道理：“哎哟，高小？这字儿讲究着呢。又是锻工又是领导，肚子里的墨水能装半缸子。您可悠着点看，别把脑子给看短路了。”
刘海中气得胸口剧烈起伏，一口气憋在嗓子眼儿里上不去下不来。
他张了张嘴，本想摆出二大爷的威严来压一压这个混不吝的厨子，可目光一扫，周围街坊邻居那些似笑非笑、欲言又止的眼神像针一样扎过来。在那张嬉皮笑脸的脸庞衬托下，他觉得自己就像个在集市上被围观耍猴戏的滑稽角色。
尊严，在这一刻碎成了渣。
“不跟你扯了！”刘海中从牙缝里挤出几个字，脸色铁青。跟何雨柱斗嘴？他自问从未赢过哪怕一次。再留下去，怕是连底裤都要被人扒干净。他死死搂着怀里那本显得格格不入的书，像是抱着最后一点可怜的体面，转身撞开人群，落荒而逃的背影透着说不出的狼狈与仓皇。
看着那个迅速远去的背影，何雨柱撇撇嘴，低声嘟囔：“开个玩笑至于吗？气性比猪还大。”他嘴上虽然毒舌，心里却没半点恶意。大院里低头不见抬头见，谁是谁家的底细，他心里门儿清。
直到这时，秦淮茹才缓过劲来，直起腰身，眼角还带着未散的笑意：“你呀，就知道拿二大爷寻开心。他那性格，最要面子。”
“嗨，面子能当饭吃？”何雨柱满不在乎地甩甩手，端起搪瓷缸子凑到秦淮茹跟前，“别提他了。秦姐，别磨蹭，快说说结果？今儿是红烧肉称王，还是锅包肉夺魁？”
秦淮茹没说话，伸手从柜台底下摸出个小本子，翻开那一页递过去：“喏，你看。红烧肉两千八百七票，锅包肉五百一十票。险胜。”
“好嘞！”何雨柱重重拍了一下大腿，声音洪亮，“那就红烧肉！再来盘蒜蓉菜心解腻。主食米饭馒头各半，今天照旧卖六百份，让大伙儿都吃爽了！”
“行，那我这就去跟陈主任对单子，备料也得赶紧准备。”秦淮茹点点头，合上本子。
看着何雨柱那干劲十足、眼里有光的模样，再回想刚才那个灰溜溜跑掉的刘海中，秦淮茹心中不禁涌起一股难以言喻的感慨。
同住一个院里，人与人的差距怎么就能这么大呢？
有些人，心思全花在琢磨怎么当官、怎么摆谱上，买本书都要搞得神神秘秘；而有些人，一门心思扑在手艺上，琢磨的是怎么把菜做好，怎么让邻里乡亲吃得满意舒心。