赵禧和眼疾手快，抬脚径直踹向那道黑影，一声女子的痛呼当即划破寂静。
赵禧和、赵禧稹立马挡在薛安之面前，身后跟随的宫人内侍一拥而上，将地上的女子死死按住。
“薛安之，你这老妖妇，竟敢算计欺瞒我！太子根本没中兰香麝之毒，平阳王也没有葬身熊腹，从头到尾都是你在幕后布局设计我，白白葬送了我平儿的性命，你这毒妇……”
甘迎双的怒骂还未尽数出口，一旁的内侍宫人急忙用手捂住她的口鼻，硬生生截断了余下的咒骂。
薛安之目光冷冷扫过衣衫单薄、发髻散乱、形同枯槁的甘迎双，唇角勾起一抹冷笑：“你甘氏一族计谋败露未能得逞，就成了是本宫刻意布局算计你？”
她居高临下地俯视着狼狈不堪的甘迎双，字字戳心： “若不是你满心歹毒，用兰香麝谋害太子，妄图借棕熊除掉我儿，你的平儿与琳儿又怎会卷入这场阴私算计中，白白丢了性命？说到底，是你的狠毒，害死了你的孩子。”
甘迎双目眦欲裂，喉咙里发出呜呜的嘶吼声，被堵住的嘴发不出半句控诉，用满是恨意的眼神望着薛安之。
一道小小的身影猛地从树影里奔冲出来，孩童袖管之下双拳紧紧攥着，面上却漾着纯粹天真的笑意，望着赵禧脆生生开口道：
“太子哥哥，你可算回来了，太好了！往后我又能找太子哥哥一同玩耍了。为了盼着太子哥哥平安归来，我认认真真抄了许多卷经书日日供奉在佛前，诚心祈求菩萨庇佑，不曾想菩萨当真显灵，如愿把哥哥送回来了。”
薛安之神色淡漠地看着赵禧炎，不置一词。
赵禧和望着往日素来疼宠的幼弟，眼底翻涌着复杂心绪，嘴唇翕动，想要开口说些什么，最终却又沉沉闭紧，千言万语尽数咽回腹中。
赵禧炎见无人搭理他，心头骤然一沉。
他猛地转头看向被内侍捂住口、动弹不得的生母，随即双膝重重跪倒在冰凉的青砖地面上，脊背挺得笔直，满眼恳切望着薛安之：
“皇后娘娘，儿臣知道母妃犯了大错，惹恼了父皇和娘娘，但儿臣坚信，母妃定是受甘氏一族裹挟利用的。恳请娘娘开恩，切勿赐死母妃。往后儿臣愿日日留抄经诵佛，为母妃赎罪，只求娘娘慈悲，饶她一命。”
薛安之垂眸睨着跪地哀求的赵禧炎，唇边溢出一声冷笑：“赵禧炎，事到如今，你还敢在本宫面前装懵懂无知？”
她俯身逼近，拆穿他的伪装：“太子之所以会中兰香麝之毒，始作俑者便是你！如今东窗事发、大势已去，你反倒摆出一副纯良无辜的模样，替你母妃喊冤脱罪，何其虚伪可笑。”
赵禧炎身躯一僵，眼眶瞬间泛红，带着哽咽辩解：“皇后娘娘此话从何说起？儿臣实在不知何为兰香麝，儿臣素来敬重太子兄长，怎会做出下毒加害这等悖逆之事？不知娘娘听信了何人谗言，还请将告发之人传唤上来，儿臣愿当面与他对质，自证清白。”
薛安之轻揉发胀的额角，语气中满是漠然：“你自以为行事天衣无缝，仗着年纪尚幼，旁人便不会疑心于你，妄图将所有人蒙在鼓里。你的那些龌龊伎俩，早已被贤妃看穿。只可怜了贤妃，被你们母子二人加害，落得个不得善终的凄惨下场。”
赵禧炎脸色瞬间惨白，声音慌乱破碎：“皇后娘娘，定是您误会了，绝无此事，儿臣……”
“住口。” 薛安之厉声打断，“本宫不想再听你狡辩，你们母子二人手上沾染了太多无辜之人的血，该一一偿命。”
赵禧炎望向赵禧和，声音发颤：“太子哥哥，你也认定是我做的？”
赵禧和颔首道：“你的种种行径，我已然全部知晓。”
赵禧稹面露不耐，冷声道：“与这般阴私歹毒之人有何话可说的，直接乱棍打死了事。”
赵禧炎不再故作可怜，起身拍去衣上尘土，语气带着几分有恃无恐：“皇后娘娘与两位兄长怕是要失望了。父皇早有旨意，只将母妃打入冷宫待审，令我居于偏殿交由专人看管，只怕皇后娘娘无权私自处置我们母子呢。”
薛安之低低笑了一声： “事到如今，你居然还妄想拿皇上压本宫？哼！本宫想要收拾你们母子，有的是神不知鬼不觉的法子。”
甘迎双奋力挣开宫人钳制，猛地朝前扑出：“你终于承认自己阴毒了！我就知道是你杀了我的琳儿，她那般年幼天真、乖巧可人，你竟狠得下心痛下杀手，你这蛇蝎毒妇！”
雁真望着眼前状若疯癫、面目狰狞的甘迎双，扬手便是一记重重耳光甩在她脸上，声响清脆刺耳。
她目光凌厉，厉声斥责道：“无凭无据就敢污蔑皇后娘娘，构陷中宫，以下犯上，按律当斩！当初你用兰香麝暗中谋害太子，彼时怎不自省心肠阴狠歹毒？利用棕熊，欲让平阳王葬身熊腹、落得尸骨无存时，可曾想过王爷尚是懵懂稚子，何其无辜？
假借疫症之名屠戮后宫妃嫔、胆大妄为软禁太后、下药谋害皇上，谋逆作乱，混淆皇嗣，犯下种种砍头大罪，怎么绝口不提自己阴狠歹毒？难道唯有你的骨肉天真无辜，旁人的子嗣便该任你肆意残害？你今日得此报应，乃是罪有应得！”
甘迎双缓缓摇头，辩解道：“我从未真心想要谋害皇上，这些时日我一直在暗中递减药量，根本无意取他性命。若非我刻意手下留情，他根本撑不到今日。”
薛安之道：“好一个手下留情、无意弑君。药量递减，不过是吊着皇上半条命，让他日日深陷病痛折磨，这就是你口中的恻隐之心？刻意令皇上缠绵病榻，任由你拿捏摆布，无非是想借此把持朝政、静待谋逆时机。从你起心动念下毒那一刻起，便已是罪孽滔天，如今再百般辩解自己无心害命，实在可笑至极。”
“原本还打算留你再苟活一晚，既然你执意自寻死路，那就休怪本宫无情。来人，将甘氏拖回冷宫，送她上路！“
宫人内侍一拥而上，四人死死钳住甘迎双挣扎的臂膀双腿，另一人迅速脱下她的鞋袜，狠狠塞进她口中。一行人粗暴地将她拖拽出去。
薛安之垂眸看着默然不语的赵禧炎，目光淡淡扫过他全身：“本宫清楚你心底的盘算。你不过是仗着年纪幼小，想博取皇上恻隐，盼着出宫，找个地界做个闲散皇子。只可惜，有些人天生野心入骨，注定做不了安分守己、无欲无求的皇子。”
赵禧炎闻言骤然抬眸，眉头狠狠一挑，语气带着几分倨傲：“娘娘意欲何为？我是皇子，父皇又素来疼惜我，断不会放任别人欺辱我。有错的是本皇子的母妃，与我何干？娘娘若要将罪名扣到我头上，还请拿出证据来。”
一旁的赵禧稹冷笑出声：“是吗？倘若父皇知晓所有真相，你以为他还会护你？当初你为嫁祸俞尚书，蓄意损毁御赐佛珠，致使父皇失足摔倒，缠绵病榻数月；后又为栽赃母后，狠心毒杀一母同胞的亲兄长，设计哄骗太子哥哥饮下毒酒。你猜父皇得知全部实情后，还会不会疼你、庇护你？”
赵禧炎脸色惨白，厉声辩驳：“你胡说！这些皆是你凭空捏造的污蔑之词！你有何凭证指认是我所为？我年仅七岁，父皇英明，怎会轻信这般无稽之谈、认定此事系我所为？”
薛安之嗤笑道：“你真以为柏蓝是几两碎银就能收买的？你以为些许赏赐，便能让他背叛旧主、任你驱使？”
赵禧炎咬牙切齿道：“吃里爬外的东西，真是养不熟的白眼狼。”
薛安之听罢轻笑一声：“那年寒冬大雪，是本宫将奄奄一息的柏蓝从鬼门关救了回来，又把他受尽磋磨、缠绵病榻的妹妹，从辛者库中解救出来。”
“你可知柏蓝的妹妹为何会被贬入辛者库？她本是永福宫的酒扫宫婢，只因皇上随口赞了一句生得机灵，便被甘迎双无端罗织罪名，发配到辛者库做苦役，还差点死在里面。
本宫于他们兄妹有救命之恩，柏蓝又怎会贪图你的些许好处，背弃本宫，替你遮掩累累罪孽。”
赵禧炎冷声道：“不可能。我早已查过柏蓝的底细，他本在御兽园当差，只因制得一手好宫灯，这才被你调去坤宁宫听用。他家中只有一个相依为命的母亲，哪来的妹妹？”
赵禧和开口道：“那并非他生母，实为他的姑母。柏蓝七岁时父母双亡，他带着妹妹前去投奔姑母。他姑母早年丧夫，在婆家备受排挤苛待，又无子嗣傍身，索性将柏蓝兄妹收为义子义女，独自带着二人远离夫家另立门户。
谁料妹妹投奔姑母尚不足一月，便意外走失，四处搜寻皆杳无音信。柏蓝只得随姑母习得扎制宫灯的技艺，靠着这份营生也能勉强度日。
三年前，他姑母染病卧床不起，家中积蓄耗费殆尽，为了给姑母治病，走投无路的柏蓝只能净身入宫谋生。后来机缘巧合，在宫中遇到失散多年的妹妹。但他性情耿直不懂圆滑，在宫内屡屡遭人刁难欺辱，唯恐自己的处境连累妹妹，这才对外未提妹子一事。”
“好个狗东西，他既然敢欺瞒我，往后别落到我手中，否则我让他求生不得求死无门。”赵禧炎恨恨道。
薛安之眸光骤然一厉：“事已至此，你仍心怀歹念，既然冥顽不灵，本宫更留你不得。来人——六皇子不慎失足溺水，意外殒命，你们稍后妥善处置便是。”
赵禧炎满脸不可置信道：“皇后！你竟敢谋害皇子，此事倘若传入父皇与众朝臣耳中，他们岂会容你？”
“就怕你没那个本事，把这话递到皇上跟前。”
话音落定，薛安之未曾施舍半个眼神给赵禧炎，径直转身离去。
“母后，万一父皇知道了今日之事，那该如何是好？”赵禧和忧心问道。
薛安之拢了拢斗篷，说道：“赵禧炎生性歹毒、心性阴鸷，今日若留他活口，来日必会蛰伏反扑，唯有斩草除根，方能永绝后患。今日随侍之人皆是本宫心腹，半点风声都不会泄露。
更何况甘氏一族谋逆已是板上钉钉的铁案，你父皇向来权利凌驾于骨肉亲情之上，为稳固皇权，绝不会为一个牵涉谋逆的皇子深究原委，最后只会顺水推舟，了结此事。”
赵禧稹接着说道：“到时候只需把所有罪责尽数推给甘氏便是。就说甘氏自知谋逆重罪难逃，畏罪上吊自尽；六皇子听闻生母死讯，心急赶往冷宫探视，途经太液池时失足落水殒命。
甘氏谋逆铁证如山，满朝文武人人唯恐被牵连，避之尚且不及，又有谁敢深挖背后隐情、自惹祸端？”
薛安之眼神坚定，语气不带半分波澜：“朝堂之中，向来只论结局，不问私衷。为稳固大局行非常之手段，本就是不得已的选择，不必愧疚不安。”
“是，母后。”
赵禧和略一沉吟，继而开口：“此番祸乱，李家小姐胆识过人、临危不惧，舍身护持母后安稳。她本就深得母后欢心，儿臣恳请纳李氏为侧妃。一来由衷倾慕她的风骨品性，二来可令她常伴母后左右，替儿臣略尽孝心。”
薛安之脚步倏然一顿，轻轻叹了口气：“只怕云初不愿入宫。”
“母后此言何解？”
“先前云初乔装宫女入宫护我，数次闲谈时说起家中姊妹结伴出游的趣事，言语间满是对深宫束缚的抵触。倘若未曾发生你中毒离宫这场事端，尚可借李家欠本宫人情提上一提；可此番她舍命相护，实打实救了我性命，此刻若是逼她入宫，反倒成了恩将仇报。”
“李家小姐品性风骨世间难得，这般良人，儿臣此生不愿错过，还望母后为儿臣想想办法。”
“你身为当朝储君，身负社稷重任，当有开阔格局与长远眼界，不该终日困囿于儿女私情，失了储君的气度与担当。大丈夫立身天下，功业为先，情爱为次。
你若潜心修政、砥砺德行，凭本事立世、令贤名远扬，无需刻意求取，佳人自会心生倾慕、甘愿入宫相伴。”
赵禧和眸色微暗：“母后，李小姐这般出众的人物，儿臣恐不等功成名就，她就已嫁作人妇了。”
薛安之闻言轻叹，终究松了口：“罢了，我明日寻由头召李夫人入宫，亲自探探她的口风、问问此事。只是你需谨记，无论何种结果，你都不可心生强求、肆意逼迫。”
赵禧和心头一松，恭敬躬身：“儿臣明白，谨遵母后教诲，绝不妄为。”