在等待武器运来的这段日子，阎应元一行人便寸步不离地跟着快应战士，日夜不休地投入训练。
他是武举出身，弓马娴熟，在江阴任上也曾亲自操演军阵，带着衙役与守备军剿过海盗、打过山贼，一身武艺与兵法底子扎实，本以为这种军训对自己来说不过是小菜一碟。
可整整练了六天，他才惊觉：
这支天子亲军的训练路子，完全颠覆了大明那套传统兵法，处处透着古怪，却又暗藏章法。
他们不练严整的方阵队列，不练长枪大戟的劈刺格杀，每天天不亮，训练的第一件事，就是绕着偌大的江阴城跑十圈。
起初阎应元还能理解，行军打仗、游击奔袭，确实要靠体力撑着，耐力是根本。
可一连三天，日日如此，除了跑圈便是简单的拉伸，再无其他，他便有些看不懂了，心中暗自纳闷，这般枯燥的跑圈，何时才是个头。
到了第四天，训练陡然变了——
开始负重，而且每天固定增加五斤。
更让他摸不着头脑的是，快应战士从没人说过，这负重要加到多少斤才算完，仿佛没有上限。
阎应元看着麾下百十来名义兵，大多是乡勇出身，体力参差不齐，如今已是气喘吁吁，头皮一阵阵发麻。
照这么加下去，不出半月，负重便要到百斤，莫说跑圈，怕是连站立都难，这哪里是练兵，分明是折磨人。
镇江府一带连座安稳的城池都没有，自卫军只能在荒郊野外钻林宿营，风餐露宿，必须先把野外求生的本事练到纯熟，才敢谈上阵杀敌。
可江阴城不同，经此浩劫虽成空城，却屋舍完好、粮草尚存，吃住不愁，反倒省了最麻烦的生存功课，训练便能全然聚焦在体能与搏杀之上。
三十名快应队员，加上阎应元手下一百一十名残兵，统共才一百四十号人。
这点人手别说收复失地，就连守住江阴这空城都捉襟见肘，稍有风吹草动便可能倾覆。
当务之急，是扩充人马、拉起一支像样的自卫军，可眼下常州府早已被劫掠得十室九空，白骨露于野，千里无鸡鸣。
剩下的百姓不是豪强世家豢养的私属佣工，便是藏在深宅大院里闭门不出、只求苟全性命，想招兵买马，简直比登天还难。
阎应元站在空荡荡的东门城头，风卷着残叶掠过他的甲胄，心中也是一片茫然。
他本是忠勇之辈，往日里若闻京师有变，必定提兵勤王，肝脑涂地在所不辞。
可如今南京城里的弘光帝，根本是藩王僭越的反贼，真正的大明正朔还在顺天府稳稳坐镇。
于情于理，他都该挥师西进，攻入南京擒杀朱由崧，清君侧、正朝纲，可手里这百十来号残兵，连攻城的资格都没有，空有一腔热血，却无处施展，只能眼睁睁看着江南糜烂，徒呼奈何。
就在众人一筹莫展、士气低迷之际，松江府快应团队忽然传来紧急密报，消息一出，当场让阎应元与姜忠玉精神一振，眼中重燃光亮——
吴淞口沙船世家沈氏，竟已在海上与荷兰船队周旋抵抗两年有余，如今主动与金山卫快应队取得联络，宣誓效忠大明正统，愿为朝廷死战。
密报已通过无线电报传送顺天府，乾德陛下亲笔批复，准沈氏族长沈廷扬率船队驶入灵山湾，由皇城研究院与重工局全权负责火炮改装，待重整完毕，便重返吴淞口，扼守长江航道，截断蛮寇与海商的海上命脉。
沈家本是崇明岛数一数二的沙船大族，世代以海运为生，根基深厚。
沈廷扬年轻时便与堂弟沈懋爵合股经营船队，驾着坚固的沙船北赴灵山卫、塘沽口，将崇明的棉花、布匹源源不断运往北方，再把北方的豆油、红枣、柿饼等物产运回江南；
经年累月，早已织就一张横跨南北的庞大商业网，麾下近海船队规模惊人，航海经验更是冠绝江南，熟稔每一处暗礁与洋流。
只是沈廷扬此番主动投奔，并非一帆风顺，一路坎坷。
早先他率船队在黑水洋航行时，意外遭遇朝廷釜船舰队，险些被当作通番海商当场伏击，险些全军覆没，幸得拼死突围才得以保全。
后来崇明岛被海商与荷兰人联手占据，烧杀抢掠，沈家无家可归，只得把全部船队暂迁到淮安府沿海沙洲栖身，风餐露宿，处境艰难。
荷兰人押送掳掠百姓的运输船，大多有战船层层护航，戒备森严，极少落单，沈氏船队势单力薄，只能伺机而动，偶尔抓住空隙，才能截下一两艘孤船，救下被掳的百姓。
可救下的人该往何处安置，成了沈廷扬最头疼的难题。
送回江南腹地无异于自投罗网，处处都是劫掠队与豪强爪牙；
崇明岛已是海商练兵大营，插翅难入；
刘家港牢牢握在尼德兰人手里，戒备森严；
松江府沿海尽是浅滩淤泥，根本没有安全的登岸渡口，唯有金山海盐场一带勉强能停靠船只，可沈家在当地毫无根基，连个落脚的地方都没有，只能带着救下的百姓在海上漂泊，朝不保夕。
如今搭上快应队这条线，又得圣皇亲口允诺支援，沈氏船队终于不再是海上孤魂，有了坚实的后盾；
江阴这支新生的自卫军，也总算等到了来自海上的强援，前路终于有了一丝光亮。
沈廷扬万般无奈，最终只能咬牙拍板，把截下来的百姓尽数送往安东安置。
他已许久不曾正经登岸，对山东如今的局势一无所知，即便平日里和灵山卫做点买卖，对方也绝不会透露半分腹地实情——
毕竟这种南北货运，多少都沾着走私的边，多一事不如少一事，谁也不愿引火烧身。
他这次遇上的釜船，正是郑森坐镇的那一艘。
郑森从潜望镜里看清是沈家沙船，船型熟悉，并非敌船，立刻厉声示意手下不准开炮，随即打出旗语，要求近距离接触。
恰好在快船之上指挥的，正是沈廷扬本人。