正月二十九，寅时。
天还未亮，苏明远就起身了。他沐浴更衣，穿上最整洁的官服，将证据包裹郑重地放入怀中。
今天，他要去面见仁宗皇帝。
这是一个疯狂的决定。按照大宋律法，六品以下官员不得擅自面圣，违者轻则革职，重则流放。但苏明远已经顾不了这么多了。
临出门前，他在书桌上留下了一封信，是写给父母的。
信中写道：爹、娘，孩儿不孝，未能膝前尽孝。若此行不归,望二老保重身体，莫要挂念。孩儿所为，虽不能光宗耀祖，但求无愧于心。
写完信，他深吸一口气，推门而出。
晨曦微露，汴梁城还在沉睡中。苏明远沿着御街往皇城走去，脚步坚定。
到了皇城门前，禁军把守森严。
站住！守门的禁军喝道，什么人？
下官户部架阁库管事苏明远,有紧急军情要面见官家。苏明远出示了自己的官牌。
架阁库管事？禁军狐疑地打量着他，你一个管仓库的小官，有什么军情要见官家？
事关西北边防安危，不得不见！苏明远语气坚决。
笑话！禁军冷笑，你以为皇城是你家，想进就进？没有传召，谁也不能进！
那就请这位兄弟通报一声,就说苏明远有西北军需案的证据要呈给官家。
禁军不耐烦了，再不走,别怪我们不客气！
苏明远咬了咬牙，知道这样下去不行。他忽然大喊：皇上！臣苏明远有冤情要诉！西北军需案贪腐惊天，请皇上明察！
他这一喊，惊动了整个皇城门。
禁军们纷纷围了上来，为首的一个校尉怒道：大胆！竟敢在皇城门前喧哗！来人，把他拿下！
几个禁军上前，要抓苏明远。
就在此时，一个太监模样的人从宫中快步走出：等等！
来人正是仁宗身边的近侍太监杨怀敏。
杨公公。禁军校尉连忙行礼。
杨怀敏走到苏明远面前，打量了他几眼：你就是苏明远？在政事堂对质王文振的那个？
正是下官。
官家听到你的喊声了。杨怀敏说,让我来问问，你说有西北军需案的证据，可是真的？
千真万确！苏明远从怀中取出包裹，这里面是五年来西北军需案的所有证据，足以证明王文振等人贪腐数百万石粮食，害死数千边军将士！
杨怀敏脸色一变，接过包裹，匆匆进宫。
苏明远被禁军扣在门外，焦急地等待着。
约莫半个时辰后，杨怀敏出来了，脸色凝重：官家宣你进宫。
苏明远心中一喜，跟着杨怀敏进了皇城。
穿过重重宫门，来到了崇政殿。殿内,仁宗皇帝坐在龙椅上，韩琦、文彦博、富弼等朝中重臣分列两侧。
显然，皇帝已经将他们紧急召来了。
臣苏明远，叩见官家。苏明远跪下行礼。
平身。仁宗的声音威严而温和，朕看了你呈上的证据，内容触目惊心。你可知道，这些指控若是属实，将会牵涉多少朝廷大臣？
臣知道。但臣更知道,若不查清此案，将有更多的粮食被贪污，更多的边军将士饿死。
好一个刚直不阿！仁宗赞道，可朕要问你，这些证据，你是如何得来的？
苏明远一五一十地讲述了自己查案的经过——从最初的账目核对，到发现疑点，再到找到证人赵铁柱。
证人何在？文彦博忽然开口。
臣已安排他在城外安全之处，随时可以传唤进京作证。
那就传他进京。仁宗果断道，杨怀敏，你亲自去接人。
杨怀敏领命而去。
苏明远。韩琦开口了，语气复杂,你可知道，你今日的行为，已经犯了擅闯御前之罪？
臣知道。苏明远坦然道,但臣别无选择。若按正常程序上奏,此案不知何年何月才能水落石出。臣不敢赌，也赌不起。
你倒是坦诚。文彦博冷笑，可你想过没有，万一你的证据有误，诬陷了朝廷重臣，该当何罪？
若臣证据有误，甘愿受任何惩罚。苏明远毫不退缩。
仁宗看着这个年轻的官员，眼中闪过一丝欣赏。
这些年,他看惯了朝臣们的勾心斗角、党派之争，很少再看到这样纯粹的理想主义者了。
仁宗拍板，既然苏明远敢冒死进谏,朕就给他这个机会。传旨,令御史台、大理寺、枢密院联合彻查此案。三日之内，必须给朕一个结果。
臣遵旨。众臣齐声应道。
还有。仁宗看向韩琦，韩卿，王文振乃你枢密院之人，此案若查实，你也难辞其咎。
韩琦脸色一白，跪下道：臣失察之罪，请官家责罚。
罚不罚，等查清了再说。仁宗挥手，都下去吧。苏明远，你随杨怀敏去接证人，务必保证他的安全。
臣遵旨！
退出崇政殿，苏明远如释重负。
他终于走出了这一步。虽然不知道结果如何，但至少，他尽力了。
然而，就在他走出宫门时，一个声音从身后传来：苏主事，留步。
苏明远回头，看见文彦博站在廊下，脸色阴沉。
文相公。
你很得意吧？文彦博冷笑，以为抱上了官家的大腿，就能扳倒我们这些人？
下官不敢。
你敢！文彦博逼近他，压低声音威胁道，苏明远，你以为官家会真的查这个案子吗？告诉你，不会的。官家不过是做做样子，安抚一下你这个愣头青。三日之后，这案子依然会不了了之。而你，会成为所有人的眼中钉。
那就拭目以待。苏明远毫不示弱。
好，很好。文彦博冷笑，你等着，三日之后，我要你跪着求我饶你一命。
说完，他甩袖而去。
苏明远站在原地，握紧了拳头。
他知道，这场战斗才刚刚开始。接下来的三天，将是最关键也是最凶险的三天。
那些利益集团不会坐以待毙，他们一定会想方设法阻止调查，甚至不惜杀人灭口。
而他，必须保护好证人赵铁柱，确保他能平安进京作证。
否则，一切都是空谈。
苏明远跟着杨怀敏，骑马往城外赶去。
一路上，他不断回头张望，生怕有人跟踪。
果然，在距离村庄还有一里地时，他发现身后有几骑快马追来。
杨公公,有人追来了！苏明远提醒道。
什么？杨怀敏脸色大变，快，加速！
两人策马狂奔，但身后的追兵越来越近。
眼看就要追上，忽然从路旁的树林里冲出一队人马，拦住了追兵。
为首的,正是包拯的门生公孙策。
苏兄，快走！这里交给我们！公孙策大喊。
苏明远来不及多想，继续策马前行。
终于赶到了村庄，苏明远冲进赵铁柱的茅屋——
屋里空无一人。
糟了！
苏明远心中一沉，四处寻找，在床下发现了一滩血迹。
他的手颤抖起来。
难道……赵铁柱已经遇害了？
就在此时，村口传来一阵喧哗。苏明远冲出去一看，只见几个村民抬着一个人回来——正是赵铁柱。
赵老哥！苏明远冲上前。
赵铁柱浑身是血，奄奄一息。
苏……苏官人……他艰难地说，我……我没能等到你……那些人……来了……
别说话，我们这就送你去看大夫！
来不及了……赵铁柱握住苏明远的手，苏官人……答应我……一定要……为那些死去的兄弟……讨回公道……
我答应你！苏明远眼含热泪。
那就好……赵铁柱嘴角浮起一丝笑容，缓缓闭上了眼睛。
苏明远跪在地上，仰天长啸。
证人死了。
他唯一的人证,就这样死了。
那些人，为了掩盖罪行，竟然连一个老兵都不放过。
杨怀敏也赶到了,看着这一幕,脸色铁青：苏主事，这下麻烦了。没有证人,光凭那些账册，恐怕……
苏明远站起身，眼神前所未有的坚定，即使没有人证，我也要查到底！
他转身对村民们说：各位父老,可有人愿意为赵老哥作证，说明他是如何被害的？
村民们面面相觑，最终一个年轻人站了出来：我愿意！我看见那些黑衣人杀了赵大叔！
我也愿意！
我也是！
陆续有七八个村民站出来。
苏明远深深鞠躬：多谢各位！
虽然失去了最关键的证人，但至少还有这些村民可以作证，证明有人杀人灭口。这从侧面也说明，那些人确实心虚了。
苏明远和杨怀敏带着这些村民回到汴梁城，向仁宗禀报了赵铁柱遇害一事。
仁宗大怒，当即下旨，将此案升格，命包拯亲自督办。
接下来的两天，整个汴梁城风声鹤唳。
御史台、大理寺、枢密院联合调查，传讯了数十名官员。王文振、李若谷等人被控制起来，接受审讯。
但这些老狐狸早已串通好了口供,咬定自己没有贪腐，一切都是下面的人干的。
而那些所谓的下面的人，要么已经死了，要么早就逃得无影无踪。
案子陷入了僵局。
第三天傍晚，苏明远被召入宫中。
崇政殿内，仁宗面色凝重。
苏明远，朕已经尽力了。仁宗叹道，可那些人咬得太死，单凭账册和你的推测，无法定罪。而证人又已遇害……这案子，恐怕只能到此为止了。
官家！苏明远跪下，臣不甘心！那些边军将士死得冤枉，那些贪官却逍遥法外，这是何等的不公？
朕也觉得不公。仁宗苦涩道，可朕是皇帝，要考虑的不仅是一案之得失，还有朝局的稳定。若是此案继续查下去，会牵连太多人，到时候朝廷震荡，天下不安。朕不能为了一案，而让天下不稳。
苏明远怔住了。
他终于明白，为什么这个案子如此难查——不是查不清，而是不能查清。
因为一旦查清，牵涉的人太多，会动摇朝廷根基。
而皇帝，必须要在正义与稳定之间做出选择。
最终，他选择了稳定。
苏明远。仁宗说,你的忠心,朕看在眼里。但这案子，就到此为止吧。朕会重罚几个替罪羊，给你一个交代。而你，也算是劳苦功高，朕晋你为……
臣不要！苏明远打断了皇帝的话。
殿内一片哗然。
放肆！韩琦喝道，官家封赏，岂容你拒绝？
臣不是拒绝封赏。苏明远抬起头，泪流满面，臣只是不甘心。官家，那些死去的将士，他们也是大宋的子民，也是为国捐躯的英雄。难道他们的死，就这样不明不白吗？
仁宗沉默了。
良久，他叹了口气：朕明白你的心情。可有些事，不是朕想做就能做的。朕也是人，也有无奈。
苏明远跪在地上，失声痛哭。
他终于明白了，为什么欧阳修会变得那么疲惫，为什么王安石会劝他学会妥协，为什么包拯会被人称作不近人情——
因为在这个体制下，想要做一个正直的人，太难了。
理想，在现实面前，是如此的不堪一击。