二月初三，户部。
苏明远收到了正式的调令——他被调往开封府录事参军，负责户籍、田赋等杂务。这是个从七品的闲职，比他在架阁库时的品级还要低。
明升暗降，实则是彻底边缘化。
仁宗虽然欣赏他的忠诚，但也不得不向朝中势力妥协。西北军需案最终的结果是：李若谷革职查办，赵明义降三级使用，王文振调离枢密院，去了个地方上的散职。至于其他涉案官员，要么官复原职，要么从轻发落。
一场轰轰烈烈的查案行动，就这样虎头蛇尾地结束了。
苏明远独自坐在架阁库的角落里，看着那些他曾经日夜整理的旧档案，心中百感交集。
这几个月来，他从意气风发的集贤校理，到仓场司主事，再到架阁库管事，如今又要去做个七品小吏。一路下滑，却始终不肯妥协。
可结果呢？
那些贪官依然逍遥法外，那些边军依然在挨饿，而他，成了朝堂上的笑柄。
值得吗？他又一次问自己。
依然没有答案。
明远。一个熟悉的声音从门外传来。
苏明远抬头，看见王安石站在门口，手中提着一壶酒。
介甫。
听说你被调去开封府了。王安石走进来，在他身边坐下，来，陪我喝一杯。
两人默默对饮，谁也没有说话。
良久，王安石开口：你后悔吗？
不后悔。苏明远摇头，只是不甘心。
不甘心什么？
不甘心那些将士就这样白死了。苏明远苦笑，介甫，你知道赵铁柱临死前对我说什么吗？他让我一定要为那些死去的兄弟讨回公道。可我却连这么简单的事都做不到。
不是你做不到，是这个体制不允许你做到。王安石叹道，明远，我现在终于明白你当初的坚持了。你不是不懂妥协，而是不愿意妥协。因为你知道，一旦妥协了，那些人就真的没有希望了。
可我的坚持，又有什么用呢？苏明远自嘲道，该贪的还在贪，该死的还在死。我就像个小丑，在那里表演给所有人看。
王安石认真地说，你不是小丑。你是这个黑暗朝堂上的一点光。虽然微弱，但至少还在发光。
苏明远没有说话，只是喝了一大口酒。
明远，我想告诉你一件事。王安石压低声音，你查案这些日子，虽然最终没有成功，但朝中已经有很多人在关注你了。不仅是改革派的人，就连一些中立的官员，也开始思考朝政弊病。你的坚持，已经在悄悄改变一些东西。
改变？苏明远苦笑，我没看到有什么改变。
改变需要时间。王安石说，今天播下的种子，也许十年后才会发芽。明远，你要相信，你做的事情，是有意义的。
苏明远沉默片刻，忽然问道：介甫，如果是你，你会怎么做？
王安石想了想：我会暂时退一步，积蓄力量，等到有足够的权势时，再图大业。
可是等到那时候，你还是现在的你吗？
王安石被问住了。
这个问题，他也问过自己无数次。当一个人在官场浮沉多年后，还能保持初心吗？
我不知道。王安石坦诚地说，也许会，也许不会。但至少，我还想试试。
两人又喝了几杯，最终王安石离去。
临走前，他留下一句话：明远，无论你做什么选择，我都支持你。只是记住，活着，比什么都重要。
苏明远独自坐在库房里，直到天黑。
窗外，二月的寒风依然刺骨。但春天，已经不远了。
他忽然想起了那株院中的梅树。
去年冬天，它在风雪中开花，顽强而倔强。如今春天将至，新芽会不会重新长出？
也许，他就像那株梅树。虽然在寒冬中受尽摧残，但只要根还在，总有重新发芽的一天。
苏明远站起身，将那些整理好的旧档案全部封存。他知道，这些证据也许暂时用不上了，但总有一天，会有人需要它们。
收拾好东西，他走出架阁库，最后看了一眼这个他待了一个多月的地方。
这里阴暗、潮湿、堆满灰尘，却是他人生中最重要的一段经历发生的地方。
在这里，他看清了官场的黑暗，也坚定了自己的信念。
再见了。他轻声说道，然后关上了库房的门。
夜色中，苏明远沿着御街往家走。街上灯火通明，熙熙攘攘，一派太平景象。
但他知道，在这繁华的背后，有多少阴暗，多少不公，多少无奈。
走到家门口，他发现门前站着一个人——是包拯的门生公孙策。
公孙兄，这么晚了……
苏兄，包大人有话要我转告你。公孙策递上一封信，他说，你若想真正改变些什么，光靠朝堂是不够的。有时候，要深入民间，了解百姓疾苦，才能知道问题的根本所在。
苏明远打开信，只见上面写着：明远贤侄，官场失意，不必沮丧。孔子周游列国，孟子游说诸侯，皆是在失意中求道。你不妨换个角度，深入民间，了解民情。也许会有不一样的收获。老夫这些年查案，凡遇疑难，必先微服私访，方能查清真相。此法，你可一试。——包拯。
微服私访？
苏明远眼中闪过一道光芒。
对啊，他一直在朝堂上打转，看到的都是账册、文书、奏折，却从未真正深入民间，了解那些百姓、将士的真实生活。
也许，他应该换个角度，用另一种方式，去追寻真相。
多谢包大人指点！苏明远郑重地对公孙策说，还请转告包大人，学生明白了。
公孙策离去后，苏明远站在院中，望着夜空。
月亮被乌云遮住，只露出一点微光。但他知道，乌云终会散去，月亮还会照亮大地。
他做出了决定。
明天，他要以普通百姓的身份，走出这个官员的圈子，去看看真实的大宋，真实的民间疾苦。
也许，在那里，他能找到真正的答案。