景和元年春，新帝登基后的首次恩科会试，日益临近。
消息早已传遍天下，各地的举人、秀才们，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，从帝国的四面八方，如同百川归海般，向着帝都洛阳涌来。一时间，洛阳城内外，官道之上，车马络绎不绝；客栈之中，人满为患；茶楼酒肆，高谈阔论之声不绝于耳。
这一日，身负会试总责的镇南将军、关内侯、知经筵事、本次恩科主考官陈彦，轻车简从，亲自巡视洛阳城内主要街道和学子聚集区域，以掌握第一手情况。
他所见景象，令他眉头紧锁。街道上人流摩肩接踵，车马时常堵塞，争执口角时有发生。各处客栈门口，挤满了前来投宿或打探消息的学子及随从，嘈杂不堪。更有一些地痞混混趁机浑水摸鱼，在人群中挤撞，行窃之事偶有传闻。商贩们虽生意兴隆，但也因争夺摊位、价格不一而纠纷不断。整个洛阳城，虽洋溢着一种节庆般的兴奋，却也潜藏着治安混乱的隐患。数千名血气方刚的学子聚集，一旦发生大规模冲突或骚乱，后果不堪设想。
陈彦深知，科举乃朝廷抡才大典，关乎国体颜面，绝不容许出现任何大的纰漏。眼前的混乱景象，单靠京兆府和五城兵马司的常规力量，恐怕难以完全有效控制。
回到府邸，陈彦立刻研墨铺纸，写下奏章，紧急求见新帝赵宸。
紫宸殿内，陈彦将所见所闻详细禀报，神色凝重：“陛下，恩科在即，四方学子云集，洛阳人口骤增，鱼龙混杂。臣今日巡视街市，见人流拥堵，纠纷频现，治安压力巨大。京兆府与兵马司人手恐有不足。若有不肖之徒趁机滋事，或发生大规模踩踏、殴斗、火灾等意外，不仅严重扰乱科考秩序，更有损朝廷颜面，甚至危及学子安全。臣恳请陛下，准臣调京营新军两千入城，协助京兆府、五城兵马司，加强巡防，维持秩序，弹压不法，专责恩科期间京城治安，确保大典顺利，万无一失！”
新帝赵宸闻言，神色也严肃起来。他深知科举关乎国本，且这是自己登基后的第一次恩科，意义非凡，不容有失。陈彦的担忧不无道理。他略一沉吟，便果断朱批准奏：“准卿所奏！爱卿所虑周详，思虑深远。一应事宜，卿可全权处置，务必确保恩科期间京城安宁，秩序井然！”
有了皇帝的支持，陈彦立刻手持圣旨，前往京营，亲自点选了两千精锐的新军士卒。 这些士兵军纪严明，训练有素，在陈彦的统一指挥和部署下，迅速开赴城内各关键区域。他们在各主要路口、桥梁、市场、客栈集中区增设固定岗哨和巡逻队，与京兆府、兵马司的差役协同布防。士兵们严格执行命令，疏导交通，调解纠纷，驱散闲杂人员，严厉查处偷盗抢劫、欺行霸市、聚众斗殴等行为。军容肃杀的新军出现在街头，本身就形成了强大的威慑力。
很快，洛阳城的治安状况为之一肃。虽然依旧热闹喧嚣，但那种无序的混乱感消失了，取而代之的是一种紧张但有序的氛围。学子们得以安心备考，商贩们也能在划定的区域公平交易。陈彦未雨绸缪、雷厉风行的手段，赢得了朝野上下的一致称赞，也让各地学子感受到了新朝办事的严谨与高效。
处理完外部治安，陈彦便将全部精力投入到了科考最核心、最机密的事务——出题与拟定标准。
科举取士，试题为根本，评判标准是关键。为确保公正，防止泄题，主考官需在绝对保密的状态下，与一批精干可靠的考官共同完成此项工作。
陈彦深思熟虑后，奏请皇帝，点选了一个由十余名官员组成的出题团队。除了他亲自点名的国子监司业、翰林院侍讲学士刘畅和礼部郎中、知制诰柳云卿外，还包括了翰林院、国子监、礼部中数位以学问精深、品行端方着称的官员，如翰林院修撰李国兴、国子监博士张玖、礼部员外郎周迢等。这些人选兼顾了经学、史学、时务等不同领域，且多为清流，关系相对简单，以最大程度确保试题质量和保密性。
奏请很快得到批准。陈彦率领这十余人的出题团队，随即被“请”入了礼部早已准备好的、一处戒备极其森严的院落，与外界彻底隔绝。院内一切用度由专人送入，众人不得随意外出，亦不得与外人交通，真正做到密不透风。
在此后的五天里，众人焚膏继晷，日夜不休。就经义、策论、诗赋等各科考题的范围、难度、侧重以及评判标准，进行了反复的、激烈的讨论。刘畅等人坚持义理根本，其他人强调切中时弊，陈彦作为主考官，则需统筹兼顾，既要保证试题能选拔出真正有学识、有见地的人才，又要考虑公平性，避免偏题、怪题，同时还要隐含新朝求才若渴、锐意进取的导向。常常为了一道策问题的角度，或是一句经义的诠释，众人争得面红耳赤，但都出于公心，对事不对人。最终，凭借陈彦的决断力、团队的集体智慧，一套兼顾经义、实务、难度适中、导向清晰的试题及详细的评判细则，终于在第五日深夜，尘埃落定。试题当即被密封，由陈彦亲自画押，存入特制的铁柜，派重兵把守，静待开考之日。
试题既定，陈彦又马不停蹄地开始巡查贡院，检查考场准备情况。
贡院是科举考试的专用场所，其环境直接关系到考生的发挥。陈彦亲自带队，仔细检查每一间号舍的牢固程度，督令工匠修复任何破损之处。
他最关心的，是三项安全措施：防火、防水、防寒（秋末已有暑意）。
他下令：贡院内所有厨房、茶炉，必须远离号舍，并备足水缸、沙土等防火之物；号舍之间的水沟必须彻底疏通，确保暴雨时排水通畅，绝不积水；同时，在号舍间搭设凉棚，准备充足的绿豆汤、清凉药物，以防考生中暑。
然而，在巡查过程中，陈彦注意到了一个以往常被忽略，却对考生影响极大的细节——臭号。
所谓“臭号”，是指距离贡院内的厕所（官厕）最近的几排号舍。科举考试一连数日，考生吃喝拉撒皆在号舍，厕所使用频繁，气味可想而知。被分到“臭号”的考生，不仅要在恶臭中答题，夏日更易滋生蚊蝇，极易导致心烦意乱，甚至生病，极大影响考试状态。这对寒窗苦读多年的学子而言，极不公平。
陈彦站在“臭号”区域，虽经打扫，仍隐隐有异味传来，他不由得皱紧了眉头。跟随的礼部官员无奈道：“大人，历来科考皆是如此，臭号难免，只能怪那些学子运气不好了。”
“运气？” 陈彦摇了摇头，语气坚定，“为国选才，岂能凭运气？但凡有一线可能，便应尽力为考生创造公平的考试环境！”
他立刻召集相关人员，商讨对策。首先，他下令对贡院所有厕所进行彻底清理和消毒，并派专人定时打扫。其次，他想起军中用于处理伤员污物、祛除异味的草药方子，便命人大量采购苍术、艾草等具有清香、驱虫、避秽功效的药材，研成粉末，在臭号周围的墙根、地面大量洒播，并点燃一些药草缓慢熏烧。
此外，陈彦还做出了一个前所未有的决定：为所有被分到臭号的考生，准备一种特制的“面罩”。 这面罩用细棉布制成，内衬纱布，夹层中放入混合了薄荷、冰片等清凉提神药材的香料包。虽不能完全隔绝气味，但至少能大大缓解，并可提神醒脑。
当礼部官员听到这个想法时，都愣住了。为考生准备面罩？这可是千古未闻之事！有人觉得多此一举，有人担心耗费钱粮。
陈彦却力排众议：“些许钱粮，与为国取士相比，算得了什么？能让学子安心考试，发挥所长，便是值得！此事由本官一力承担，即刻去办！”
在他的坚持下，一批特制的“提神避秽面罩”被赶制出来，准备在考生入场时，分发给那些“不幸”抽到臭号的学子。
恩科之日，终于到来。
黎明时分，贡院大门外，已是人山人海。数千名学子提着考篮，在家人、书童的陪同下，聚集于此，脸上既有兴奋，也有紧张。为确保入场秩序，防止夹带，陈彦再次调来了数百名新军士兵，与礼部差役一同负责检查。
“所有考生，排成十列！依次接受检查！不得拥挤！不得喧哗！” 士兵们大声维持着秩序。
检查极为严格。考篮被打开，每一支笔、每一块墨、每一张纸都要仔细查验，甚至糕饼都会被掰开查看是否藏有纸条。考生需解开外衣，由专门的差役进行搜身，防止将小抄藏在身上。整个过程虽然繁琐，但在士兵和差役的监督下，井然有序。偶有发现夹带者，立刻被呵斥拖出，取消考试资格，引来周围一片唏嘘和警示。严格的检查，也让大多数守规矩的学子感到安心。
检查通过后，学子们根据抽签得到的号舍号码，在差役的引导下，进入巨大的贡院，找到自己的号舍。贡院内，数千间号舍整齐排列，如同蜂巢，肃穆而压抑。
吉时已到，三声炮响！贡院大门缓缓关闭并上锁，以示与外界隔绝。
陈彦身着正二品官服（主考官例兼此衔），在刘畅、柳云卿等一众副考官的簇拥下，登上了贡院中央的明远楼。他目光扫过下方鸦雀无声、翘首以盼的数千学子，运足中气，声音清晰地传遍全场：
“诸位考生！本官陈彦，奉旨主持本次恩科会试！科场重地，国之抡才大典！尔等寒窗苦读，今日一搏，为朝廷选才，亦为自身前程！望尔等恪守考场规矩，净手焚香，静心答题！若有舞弊夹带、交头接耳、喧哗闹事者，一经发现，立即逐出考场，永不叙用，国法无情！望尔等珍惜机会，各展所学，不负平生之志，报效朝廷之恩！现在，发题！”
随着陈彦一声令下，早已准备就绪的誊录官和差役们，迅速将密封的试题下发到每一位考生手中。
学子们屏息凝神，小心翼翼地打开试题卷。当看到题目时，有人眉头紧锁，有人若有所思，有人奋笔疾书……历时数日的恩科会试，正式开始了。
贡院内，只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，以及偶尔传来的咳嗽声和巡考官员轻微的脚步声。陈彦站在明远楼上，俯瞰着这片无声的战场，心中充满了期待与责任。帝国的未来，或许就在这些伏案疾书的学子之中。