“爹——爹——”
李瑾哪里还顾得上天花凶邪，死死抱住那具早已被病痛磨得枯瘦的身躯，失声痛哭。
“五爷！”
“李五爷！”
……
李五爷双目圆睁，目光死死凝望着努州的方向，便这般，没了声息。
众人遮口的布巾，早已被泪水浸透。
安佩兰望着那张布满痘疮、再无生气的脸，恍惚间又看见风沙里，那个缩在角落打瞌睡的老差役，看见他常骑的那匹老白马……
这位老人，为了努州已经竭尽所有的心力了。
————
努尔干村，李家。
李五爷那匹老白马早已垂垂老矣，无人再骑，只养在马棚里，整日蔫头耷脑，没半分精神。
李家老二正收拾着五爷生前的屋子，拿石硫合剂一遍又一遍消杀着这已空寂的房间。
便在此时，一阵凉风无端卷过，一人一马，竟不约而同地望向西北。
忽然间，老白马猛地躁动起来，前蹄踉跄撑起，后足奋力蹬地，颤巍巍地直立起身，仰天长嘶一声，挣破马棚，哒哒哒地向着远方狂奔而去。
李老二看着老白马的背影，心中却咯噔一下。
————
署衙，李瑾的住处。
青儿奶奶这几日连轴操劳，累得有些脱了力，昏昏沉沉倚在灶台前打盹。
猛然间，一阵心慌，她突然睁开眼，看向四周。
“哐哐哐——”
原来是儿媳的房门被风吹得哐哐作响，却见青儿的屋门也大敞着。
她心生不妙，连忙去儿媳的房间查看，果然屋里的床上，铺盖掀起，已经没了人。
随后立刻去了青儿的房间，却见青儿的床前，李夫人正在温柔地亲吻青儿的额头，眼睛望着熟睡的青儿，眷恋得舍不得移开。
“哎，他娘！简大夫千叮万嘱，你们不能近身啊！”
青儿奶有些着急，可李夫人只是轻轻拨开青儿额前的碎发，又抚摸了他的脸颊，轻声应道：“嗯，我知道，娘……我就看看他……看看他。”
良久，青儿奶正准备喊的时候，李夫人却长叹一声，缓缓起身，朝青儿最后看了一眼后，便朝院外走去。
“你去哪儿！你身子才刚稳当些！”
李夫人回头一笑，轻得像一缕魂：“我去看看我闺女，生下至今，还没好好瞧过她……我想她了。”
“快回去！等你身子好了再看！别把病气过给孩子！”
可李夫人仿若未闻，依旧一步步向外走去。青儿奶急了，扑上前去一抓，却只捞了一手空——
骤然惊醒。
她仍坐在灶台前，依着墙，不过是打了一个盹。
可心，为何却跳得快要撞碎胸膛。
她坐不住了，踉跄着起身冲进儿媳屋前，声音发颤：
“老大媳妇！今儿……今儿咋样了？”
“老大媳妇！……”
回应她的，只有冰冷的凉风，四周寂寂无声。
……
李夫人，终究还是跟着李五爷一道，去了。
死在了这个满目疮痍、却又偏偏叫春天的时节。
等林易闻讯匆匆赶来时，榻上那具身子，早已凉透。
青儿奶捂着嘴，连放声痛哭都不敢。
因为一屋之隔的青儿刚退了热，正一点点好转，半点惊恸都传不得。
林易僵在原地，心口像被死死堵住。
他该怎么派人，去通知远赴西北的李瑾。
他又该怎么开口，跟那个拼了命守着这个努州的男人，交代这一切。
林易双眼布满猩红血丝，他已是两天两夜未曾合眼。
发热的人还在以成倍的速度疯涨，努尔干村近半人家躺倒，就连署衙里的衙役，也开始有人接连高热倒下。
如今整座努州，所有的指望，全都系在远赴西北的李瑾与安村长身上。
林易思来想去，心头发苦，最终只能咬牙，将李夫人先悄悄好生安葬，只等李瑾回来再说。
李瑾不能倒，努州不能塌，他只能，替他先瞒下这锥心之痛。
————
西北，已是深夜，连星光都躲入乌云之后，天地一片沉黑。
在李五爷之后，又有三位老人相继离世。
逝者不能入土，不能棺葬，只能一把火烧掉，断了疫病蔓延的根
沙漠之中枯枝少得可怜，几具遗体并排置于沙坑，淋上少许桐油，聚在一处焚烧，只为省下那点柴火。
李瑾跪在黄沙上，对着沙坑重重磕了三个响头，声音嘶哑：
“爹——不孝子李瑾，送您一路走好——”
火把掷入沙坑，烈焰轰然腾起，火舌撕开漆黑夜空，将上方的空气烧得扭曲晃动，天地模糊成一片。
四周只有压抑的抽噎、低低的啜泣，为这群苦命人送行，也为自己的未来而担忧。
安佩兰早已泪流满面，心口像是被什么狠狠攥住。
他们这一路，闯过匪患，挨过饥荒，踏过生死绝境，全都硬生生熬了过来。
可如今，却折在了这天花手里。
是她太慢了。
慢到，眼睁睁看着李五爷送了命。
沙坑中的火势越发大了起来，时不时迸发的噼里啪啦的声音，似乎在诉述这世道的不公。
就在这时——
远处，传来一声悠长而悲怆的马鸣。
一道灰白身影，冲破沉沉夜色与风沙，如离弦之箭，疯一般奔来。
是李五爷那匹老白马。
它没有半分迟疑，没有半分退缩，迎着熊熊燃烧的大火，纵身一跃，直直跳入了火坑。
大火“轰”一声再度冲天而起。
老白马在火中发出最后一声嘶鸣，缓缓倒下，静静卧在了李五爷身旁。
没人知道，这匹老得连步子都迈不稳的马，是如何在这么短的时间里，从努尔干村一路奔到这茫茫西北沙漠的。
更没人知道，它是如何寻到这片沙坑，从燃烧的大火中找到自己老主人位置的。
可是它，就是这般静静地躺在了李五爷的身边。
烈火熊熊，风沙呜咽。
恍惚之间，安佩兰想起初来的那一夜。
也是这样的深夜，李五爷将他们送到西山小院，转身骑上这匹老马，慢悠悠消失在夜色里。
“您摸黑回去能成么？”
“嘿嘿，这地界，我这老马啊，熟着呢——”