努州的城墙修建尚需一两年光景，如今内城已然完工，最为繁重的外城建设，正如火如荼地推进着。
这外城的面积，近乎是内城的十倍之大，日后便是努州州城的主体，更是全城民生、经济与军事的核心所在。
其中居民区沿用坊巷之制，按户籍与职业划分聚居区域，官户坊、军户坊、工匠坊、市民坊错落分布，各坊设坊正、巷长，专司管理辖区内的治安与户籍，井井有条。
外城的主街修建成规整的井子型，四条主街之上，临街的房屋多是前店后宅、下店上宅的格局，今后便是繁茂的商业街。
民居则按需而建，多是普通百姓居住的一进或二进小院，朴素实用。
大户人家气派的多进宅院倒也不是没有，只是数量极少，全城统共也就三户。
这三处院落，原是李瑾特意吩咐人修建的，打的便是日后宰那些慕名而来的富户的主意，好为努州凑些建设的银两。
先前，李瑾也曾特意给安佩兰举荐过这三处宅子，说起院里的亭台楼阁、曲径幽深，描绘得惟妙惟肖。
可安佩兰围着院子转了一圈，再一听李瑾报出的价钱，当即皱起眉头，似笑非笑地怼他：“你看我像那冤大头的样子么？二十两黄金？我看呐，这宅子最后怕是要砸你手里喽——”
李瑾被戳破后，也半点不慌，反倒一脸笃定：“安婶子这话就错了！努州如今是难了些，可等那条丝绸之路一旦打通，来往的富商巨贾定然少不了。到时候，我跟您说，这宅子您就算出双倍的价钱，也未必能买得到！”
这不妥妥的炒房地产么？安佩兰对此当真是半分兴趣也没有。
在她看来，房地产这般炒来炒去，最后吃亏受累的终究是底层老百姓，这其中的利害，她先前也跟李瑾强调过。
不过，李瑾却有些不同的看法。
“安夫人，当今官家本就推行‘不抑兼并’之策，承认田宅自由买卖，这房产本就是盘活地方经济的法子。
您想，等丝路打通，来往努州的富商巨贾定然络绎不绝，他们落脚置业，寻常民宅虽多，却难合其身份与需求，我特意建这三处气派宅院，便是打造稀缺之物——物以稀为贵，富商们愿为这份稀缺支付高价，这本是市场常理，并非我刻意抬价盘剥。
更要紧的是，我并非将这三处宅院卖给一户富商，而是特意挑出三户最富饶、实力相当的大户，让他们各占一处、各立门户。
这般一来，三户相互制衡，便不会形成一家独大的垄断之势，反而会生出竞争之心，带动上下游生计。
再者，竞争之下，他们也不敢肆意欺压百姓、哄抬物价，反倒会为了赢得口碑，做些惠及乡邻的事，最终受益的还是努州的老百姓。”
安佩兰望着李瑾那一脸向往之神情，不禁有些担忧——这般借富商之力盘活地方经济、填补州府亏空的法子，最是考验一州知州的勤政与廉洁。
分寸一旦拿捏不好，权力滋生贪念，便会陷入贪腐的泥潭，那便是当年周显湛所想要的场景。
李瑾瞧着她眼底的考量，自然猜透了她的心思，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，打趣道：“安婶子，有您这位安济夫人盯着我，再加上林易那般刚正廉洁的性子，时时警醒着我，我便是有天大的胆子，也不敢有半分造次啊——”
李瑾倒是说到做到。
在他执掌努州期间，始终恪守本心、勤政廉洁，将州府事务打理得井井有条。
努州日渐蒸蒸日上，丝路打通后往来的贸易愈发繁盛，而州府在李瑾的带领下，清整规范、廉洁有序，无半分贪腐乱象。
他用实实在在的政绩，兑现了当初对安佩兰、对努州百姓的许诺，也守住了身为知州的初心与底线。
当然，这些都是些后话。
眼下，努州外城建设虽未全然完工，但负责西行开拓第二条丝绸之路的人选，终于是尘埃落定。
带头前往的，是来自上京的使臣马政。
说起这马政，便不得不提他的儿子马扩——便是后世那位促成宋金“海上之盟”，却也因此举被后世评作“引狼入室”的使臣。
只是如今，历史的走向已然全然改变，当年“海上之盟”的隐患自然也不复存在。
而这位日后半生奔走于域外、武举出身的忠勇使臣，此时尚是个稚气未脱的孩童，此番便要跟着父亲马政一同踏上西行之路，为大宋开拓第二条丝绸之路，为努州、为天下百姓开辟新的商贸生机。
马政是在第二年的春季抵达努州的。
准备在州城停留修整数日，为西行开拓第二条丝绸之路做最后的筹备。
自马政一行抵达努州，白红棉的心便再也按捺不住，跟着她一同蹦跶的，还有安琥。
除此之外，安间也常常跟着他们，有意无意地在马政眼前露脸，那一脸的期盼藏都藏不住。
三人那点心思，直白得全然写在脸上，任谁都能看穿。
西行之路遥远艰险，随行的人自然是越多越好，马政这边倒是爽快。
最关键的便是安佩兰这边了。
“哎，你这才回家待了多久啊，又要出去？就不能安安稳稳待在家里，找个好婆家？再这么野下去，可要成老闺女了！”
安佩兰语气里满是絮絮叨叨的埋怨，她如今心理似乎也跟着这幅身子的年纪一般，多了很多的无奈与牵挂。
但是，终究是嘴上说说。
心中自然是知道，她的这个女儿啊，已经是野了的鹰，从来都不是能拴得住的。只得絮叨一番后，便去给白红棉打点行装了。
相较于对白红棉，安琥和安间倒是顺利些，他们的想法得到了安怀瑾的支持。
安怀瑾心中本也藏着西行的向往，若不是被安佩兰“拴”在努州州府，他恨不得也跟着马政一行，踏上西行之路，去看看域外的天地——毕竟，读万卷书，不如行万里路，这般开阔眼界的机会，谁又能不心动呢？
安怀瑾眼底那藏不住的落寞与向往，安佩兰全都看在眼里。
最终，西行的队伍中，终究还是添了四人——白红棉、安琥、安间，还有安怀瑾。
安怀瑾在得知自己亦可同行之时，心中激动无以言说。
此刻所有的克制都烟消云散，眼眶瞬间泛红。
对着安佩兰轻轻说了一声：“谢谢。”
安佩兰倒是有些欣慰，还真就怕这安怀瑾再一激动，喊她一声“姐姐”，那她可就要起一身鸡皮疙瘩了。
他们骑行的，便是当年安佩兰一家初到努州时，一路相伴而来的那些骆驼。
这些骆驼，多年来一直蹲在新山村，平日里不过是和牛马一般，干些拉货的粗活。
今日，终于得以派上了真正的用途。
当年随行的七头骆驼，有的被狼咬死，有的寿终正寝，再加上这些年新出生的幼驼，算下来，竟依旧是七头，仿佛是冥冥之中的注定一般。
它们，载着白红棉、安琥、安间与安怀瑾，踏着春风，伴着马政的西行队伍，重新踏上了它们本该驰骋的沙漠之路，向着远方的未知与希望，缓缓前行。