望海城往南走得越顺，登门的人便越多。
自打柳坪、禾川、白水三领归附的消息传开，石城这座从前名不见经传的小城，便成了混乱之地南来北往的焦点。有来讨新政章程的，有来打听归附门路的，也有来叙旧攀交情的——林昊每日要见好几拨客人，忙得脚不沾地。格里芬打趣道：主君，再这么下去，石城的茶馆怕是要不够用了——光接待各方来的，就得包下三条街。
这一日，石城的议事厅里，一下来了三拨客人——都是当年同盟的老成员。他们不是来探口风的，是联袂而来，摆出一副老兄弟叙旧的架势，进门先叙当年，再提旧谊，绕了半天的弯子，才终于露出真意。
领头的是一位姓邓的领主，当年同盟理事会里，他也坐过一把椅子。他端着茶碗，笑呵呵地道：林领主，说起来，咱们可是老交情了——当年同盟初建，咱们同坐一桌，那份盟书，是签了名、按过印的。如今望海城发达了，咱们这些老兄弟，是不是也该沾沾光？
林昊道：邓领主，有什么话，不妨直说。
那我可就直说了。邓领主放下茶碗，咱们几个的意思——当年同盟的章程，如今虽说不作数了，可那份守望相助的情分，总还在吧？如今望海城往南，一路收地，收得顺风顺水。咱们几个想——是不是能借着这股东风，也把各自的领地，跟望海城到一处？
他特意咬重了字，又补了一句：当然，这嘛，得讲究个法子——不能跟那些新收的小领一样，又是减税又是分田的折腾。咱们是老同盟，理当有些优待——地还是我们的，兵还是我们的，税嘛，也还按老规矩。望海城往南打下的新地，咱们跟着分一杯羹，这就够了。
他话音落下，另外两个领主也连声附和：是啊是啊，咱们是老兄弟，总得跟那些新来的一视同仁中，再高看一眼吧？
林昊端起茶碗，慢慢喝了一口，又放下，看着邓领主，道：邓领主，你说的，我听着，不像是并肩——倒像是在咱们车上占个座，车钱却不肯掏。地是你们的，兵是你们的，税按老规矩，好处还想分一份——那你们给望海城什么呢？
邓领主一愣，随即笑道：咱们给望海城……给的是这份老交情啊！
老交情。林昊重复了一遍这三个字，邓领主，老交情，望海城记着。可老交情，不是用来做买卖的。
他站起身，走到那面挂在墙上的舆图前，道：同盟已经死了。那张章程散了，就是散了——我不瞒你们，同盟那几年，确实有过好光景；可同盟为什么散？不是因为外敌，是因为各领各打算盘，心不在一处。如今我往南走，走的是另一条路——不是再搭一个的架子，是把这片地，真正拢成一家。
他转过身，看着那几位领主，一字一句道：现在是新秩序——要么，真心实意地跟望海城合成一家，照着新政的章程来，减税、分田、办学、兴医，百姓的日子过好了，你的地契不改名，你领主的印，也还是你的；要么，就各自安好，守着你们那一亩三分地，望海城不勉强，也不眼馋。
邓领主还想再争：可咱们毕竟是——
毕竟是什么？林昊打断他，毕竟是老同盟？邓领主，我问你一句——同盟那几年，你们几家，哪一年把该摊的军费交齐过？哪一回联合巡逻，你们家派足过人？同盟散伙，你们几家，哪一个不是转头就跟东帝国的商队签了独占契？这些，我都没跟你们算过——因为我知道，同盟散了，是各领自己的选择，勉强不得。
他语气缓了缓，道：可如今，望海城走的是新路，立的是新规矩。新路上，没有老同盟的旧车辙——只有愿走的人，和不愿走的人。愿走的，望海城以诚相待；不愿走的，望海城不强留。唯独骑在墙头，想两头占便宜的——望海城不伺候。
他顿了顿，目光落在那几位领主身上：我把话说得这样透，是还念着当年那点情分。情分不是拿来换好处的——是拿来把话说透的。诸位回去，好好想想。想明白了，随时来；想不明白——那就各自珍重。
他这话，软中带硬，硬里又透着几分念旧。那几位领主听了，一时竟说不出反驳的话来。邓领主张了张嘴，最终只叹了口气，拱了拱手，带着人走了。
送走他们，沈砚走进来，道：主君，这几位回去，怕是要在背后说望海城不讲旧情
说就说吧。林昊道，旧情我记着——可要是把旧情当挡箭牌，想混进新政里白占便宜，那这份情，就得先放一放。同盟那几年，我算是看透了——架子搭得再大，人心不齐，早晚散伙。如今宁可走得慢些，也要让跟着咱们的人，都是真心。
沈砚点了点头，道：主君这手，是把退路也堵死了。
退路越多，越没人真心。林昊道，骑墙的路堵死，那些真心想跟的人，才敢放心大胆地走过来。
沈砚沉默了一下，忽然道：主君，我明白你的意思。你方才说的新秩序，不是再搭一个架子——是把这片地，真正变成一个家。那个家，往后会有一个名字——他顿了顿，没有说出那个词，只道，方略扉页上写的那个名字。
林昊看了他一眼，没有否认，只道：那个名字，现在还不急着叫。等咱们真把这片地走通了，让它自己长出来——那时候的名字，才叫得响。
沈砚望着他，忽然想起出发前夜，林昊在书房里写下的那个字。如今看来，那个字，已经不再是悬在半空的一个念头——而是随着一路南行，一寸一寸地落到了地上，落到了减税的告示上、分田的册子上、学堂的书声里。
他轻声道：主君，这条路，算是走对了。
林昊望着窗外，道：路是对是错，不看咱们走了多远——看跟着咱们的人，日子过得好不好。日子好了，路就对；日子不好，说得再响，也是空的。
窗外，暮色正浓。石城的街巷里，炊烟袅袅，灯火渐次亮起。这座从前让领主犹豫了半辈子的城，如今正沿着一条新路，安安稳稳地走着。
林昊看了一会儿，收回目光，道：传令下去——明日拔营，继续向南。前头还有硬仗等着咱们，新收的地界，留一支新政小组下来，照着章程走。
沈砚应下，转身去安排。这一夜，石城议事厅的灯，又亮到了很晚——不是商议军情，是把柳坪、禾川、白水三领的新政账目，一页一页地对清楚，确保减的税、分的田、开的学、设的医，没有一处落了空。
林昊送走沈砚时，已是深夜。他站在廊下，望着满城灯火，忽然轻声说了一句：路是走出来了。可要让这条路走得长——靠的不是收多少地，是让地里的日子，真的不一样了。