泰晤士河口，朔风卷着浪头拍打着船舷。
两个时辰前，南洋水师的哨船顶着寒风回港，总兵周成远接到急报：海峡外三十里洋面现法兰西舰队，帆樯蔽日，内有两艘三层炮甲板的巨舰形制雄壮，正沿近海缓缓游弋。
周成远不敢耽搁，一面差人往伦敦驿馆递塘报，一面亲自迎到码头——秦王李怀民天不亮便离了驿馆，登岸驻进了旗舰之上。
旗舰艏楼的海图桌前，李怀民轻拂海峡海线，神色平静。
周成远抱拳禀道：王爷，法国人来了，看队形是奔着河口来的，摆明了要给英国人撑场面，要不要末将下令船队升帆备战？
李怀民摇头果断拒绝：不必动武，你遣个通译，送我的帖子去法国舰队找他们的主将。
就说我大唐南洋水师补给舰队途经此地，闻贵军在此游戈，愿邀贵部共行海上会操，切磋炮艺航术，以敦两国邦交。
周成远一怔随即会意，暗道秦王高明：这哪里是切磋，分明是敲山震虎。
他当即应下，又及时询问：秦王殿下，咱们出多少船参演？
六艘三级舰列纵队，定海号和那两艘二级舰，仍泊在河口不动。李怀民抬眼望向远处的海平线。
靶船就去英国港口采买几艘旧商船，拖到外洋预定海域，人家既然来英国撑场面，那总得让他们看点真东西，别省得老是拎不清自己几斤几两。
当然最紧要的是，这支水师乃是他经年苦心筹措整编而来，不愿一朝尽数押上，朝廷财大气粗，就算开战损失10条船，也不过九牛一毛，而海外藩王则需要自负盈亏。
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法国旗舰皇家太阳号艉楼上，让·德·埃斯特雷伯爵捏着那份烫着藩印的请柬，沉吟不语。
身旁的副将维特里埃凑过来低声道：“伯爵，我们此番远赴海峡，本是受英国方面所托，为他们和大唐的谈判站台施压。
可唐人只派六艘三级战列舰参演，那艘一级巨舰，和另外两艘二级舰全都守在河口纹丝不动，无缘无故邀我们海上演习，究竟是什么打算？”
埃斯特雷指尖叩着请柬封皮，语调带着几分倨傲：“倒也不必忌惮，路易十四陛下耗时十年，方才打造出这支大西洋舰队。
咱们麾下两艘二级舰压阵，二十四艘战舰列阵，难道还会怕对方区区六艘三级舰？正好借着这场海上合练，摸一摸东方这支舰队的真实深浅。”
然而紧接着他话锋一转，语含忧虑：“只是眼下这批水兵，大多是近些年仓促新募的沿海民夫，舰长里头有一半是从陆军调任过来，常年驻守岸港，远洋操船、编队...恐怕。”
维特里埃低下头没有应声，这是科尔贝尔新政留下的现实困境：船造得快，炮铸得足，可人手的磨合无从速成。
舰船是上好的舰船，火炮是新锐的火炮，可驾驭战舰、操弄炮位的人手还差着火候。
“回复唐方，应允这场海上会操。”埃斯特雷抬眼望向海峡方向，“准时列阵，于外洋相会。”
帖子送出去不到一个时辰，唐方的回帖便送到了旗舰，伯爵如约赴约。
巳时正，三通舰炮鸣响，双方舰队在外洋海域分列阵形，先行编队巡航。
先是编队巡航，大唐这边六艘三级战列舰列成一字纵队，转舵、调帆、提速全凭旗号号令，整支阵形在浪涛里舰船间距相合，如臂指使。
法国旗舰之上，维特里埃举着望远镜，眉头越蹙越紧：“伯爵，您看他们的转舵调度——整条纵队几乎同步完成机动，航速落差不足半节。
这般娴熟的操舰功底，绝非临时拼凑的补给船队，分明是常年远洋历练的老手。”
埃斯特雷心下了然，对是借着严整的阵型，明着警告法军不要贸然插手中英谈判。
反观己方二十四艘战舰，两艘二级巨舰吨位庞大、外观威势十足，可分队集体向左调转半圈时，阵型当即歪出很远。
好几艘巡洋舰调整帆索、变换航向拖沓散乱，在唐军规整纵队的映衬下，活脱脱像一群没经过严苛整训的新兵蛋子。
“没什么值得慌张。”埃斯特雷放下望远镜，语气强自镇定。
“队列排布只是码头练出来的表面花架子，真打起来终究要看硬实力，等会儿实弹射击才见真章。
咱们舰炮口径更大，舰身更厚重，一轮齐射，便足以压过他们两轮。”
紧接着是实弹打靶。
号令旗落，大唐舰队首舰率先开火，紧跟着各舰依次齐射，炮声沉雷般滚过洋面，弹丸齐刷刷砸在靶船周遭，水柱冲天而起。
九轮齐射罢，两艘靶船先后被洞穿船身，歪歪斜斜沉进了海里。
法国舰队的炮声则稀松许多，各舰开火参差不齐，打了十多轮才堪堪打烂，一艘靶船的船帆。
维特里埃脸色发白，放下望远镜，声音都紧了几分：伯爵……这不可能。他们的射速比我们快了将近一倍，准头也……
埃斯特雷脸上早已没了方才的从容，阴沉得能滴出水来。
他本就是奉凡尔赛的命令，来给英国人站台，顺便摸摸东方舰队的底。
如今底摸到了——唐人单舰吨位虽不如法国巨舰，可兵丁操习之熟、炮术之精、阵型之严，远胜自己这支舰队。
真要撕破脸，别说帮英国人出头，自己这二十四艘船，能不能全身而退都难说。
炮声散尽，海峡上只剩浪涛声。
伯爵，维特里埃压低声音，英国人那边……咱们还管吗？河口还蹲着他们的一级巨舰没动呢。
埃斯特雷沉默了许久，才缓缓开口：管？怎么管？拿什么管？
他转过身目光扫过甲板上，神情各异的法国水兵，勉强解释：凡尔赛的命令是威慑，不是送死。法兰西眼下的死敌是荷兰，是西班牙，不是远在东方的大唐。
犯不着为了英国人的私掠案，把柯尔贝尔十年攒出来的家底赔进去。
随后毫不犹豫，冷声下令：传令，拔锚。就说国内有紧急军务，先行返航布雷斯特。
当日未时，法国舰队传信给白厅：国内有紧急军务，不敢久留，先行告辞。
夕阳余晖犹如大戏落幕，二十余艘法国战船便升帆起锚，朝着大西洋深处缓缓驶去，连个照面都没跟英国人打。
河口旗舰上周成远望着远去的帆影，转头对李怀民笑道：秦王殿下，这一招不战而屈人之兵，法国人倒是识趣。
李怀民收回视线，对此并无意外：只是实力使然罢了，而且英法两国间只有利益关联，派人给驿馆顾正使传信，告诉他底牌已经撤了。
只管放开手脚谈，另外，让谢小七盯紧伦敦王武城那边，别因为这边的事漏了动静。
海风卷着咸气扫过甲板，旗舰缓缓调转船头，朝河口驶回。
谈判桌上的胜负，从法国舰队拔锚的那一刻，便已经定了。