十月的北地，朔风已起。燕山脚下，枯草在风中瑟瑟发抖，远处山峦的轮廓在铅灰色天空下显得格外冷峻。一支三十余人的商队正沿着古道缓缓而行，车轮碾过冻土，发出沉闷的声响。
柴进裹着厚厚的貂裘，骑在一匹枣红马上，呼出的白气在胡须上结了霜。他眯眼望着前方，对身边的燕青低声道：“再走三十里，就是约定交易的地点。告诉兄弟们，打起精神来。”
燕青点头，催马在车队前后巡视。这趟北行，他们伪装成贩卖茶叶和丝绸的商队，实则肩负着梁山最重要的采购任务——购买战马。
自从陆啸定下“高筑墙，广积粮，缓称王”的方针，梁山各项建设都在稳步推进。唯独马军，始终是短板。卢俊义虽倾尽全力训练，但巧妇难为无米之炊——没有足够的优质战马，再好的骑手也是白搭。
梁山原有马匹不过千余，且多是驽马劣马，能充作战马的不到三百匹。卢俊义算过，要组建一支能抗衡金军铁骑的骑兵，至少需要两千匹良驹。
于是，这趟风险极高的北地之行，就成了必然之选。
“柴大官人，”一个向导模样的汉子策马靠近，压低声音，“前面就是黑风口，过了那里，就是辽国地界了。咱们这趟……真要跟辽人交易？”
柴进紧了紧衣领：“不是跟辽人，是跟‘马贩子’。石秀兄弟打探清楚了，辽国南京道有个叫耶律图鲁的贵族，私下做战马买卖。他手上有从蒙古草原弄来的好马，只要价钱合适，什么都卖。”
向导咂舌：“那可是杀头的买卖！辽国律法，私贩战马者斩。”
“所以咱们才伪装成商队，”柴进笑道，“茶叶、丝绸、瓷器，都是辽国贵族喜欢的东西。用这些换马，双方都有赚头。”
正说着，前方山坳处转出一队人马，约莫二十来人，个个皮袍皮帽，腰佩弯刀。为首的是个满脸横肉的壮汉，络腮胡子上还挂着冰碴。
“停！”柴进抬手，商队缓缓停下。
那壮汉策马上前，用生硬的汉语道：“可是南边来的柴掌柜？”
“正是在下，”柴进拱手，“阁下可是耶律图鲁大人派来的？”
壮汉点头，也不废话：“货呢？”
柴进示意，商队伙计掀开几辆大车的篷布。阳光下，精美的瓷器闪着温润的光泽，成匹的丝绸如流水般光滑，还有几十箱上等茶叶。
壮汉下马，随手拿起一个青瓷瓶，对着光看了看，又凑到鼻尖闻了闻茶叶，脸上露出满意的神色：“好货。马在后面山谷里，三百匹，都是三岁口的蒙古马，肩高四尺六寸以上。”
柴进心中一喜：“能看看吗？”
“跟我来。”
众人转过山坳，眼前豁然开朗。一处避风的山谷里，三百匹骏马被分成十几群，由十几个牧马人看管着。这些马匹毛色油亮，体型匀称，腿长胸阔，确实是上等战马。
燕青是识马的行家，他走近细看，越看越满意：“柴大哥，确实是好马！你看这匹青骢马，肩高足有四尺八寸，蹄如碗口，目如铜铃，是千里驹的底子！”
柴进却不动声色，对那壮汉道：“马不错。但咱们说好的是五百匹，怎么只有三百？”
壮汉冷笑：“柴掌柜，你是真不知道还是装糊涂？如今北边什么局势？金人就要打过来了，战马是紧俏货！这三百匹，还是我家主人费尽心思才凑齐的。嫌少？那就算了！”
“别急别急，”柴进连忙摆手，“三百就三百。但这价钱……”
一番讨价还价，最终以三车瓷器、五车丝绸、十箱茶叶，换这三百匹战马。双方各自验货，交割完毕。
壮汉临走时，忽然回头道：“柴掌柜，看在你爽快的份上，提醒你一句——赶紧离开。金人的探马已经到了百里外，这条路，很快就走不通了。”
柴进心中一凛，抱拳道：“多谢！”
商队立刻变装。伙计们将剩下的货物打包，腾出车辆装草料。三百匹马被分成三队，每队百匹，由经验丰富的牧马人引领。
“燕青兄弟，你带一队走东路，我走中路，李应兄弟走西路。”柴进快速部署，“咱们在古北口会合。记住，昼伏夜出，避开官道，遇到盘查就说是在北边买了马往南边贩卖。”
“明白！”燕青应道。
三队人马分头出发。柴进这一队走的是山路，虽然难行，但相对隐蔽。深秋的山林，落叶满地，马蹄踩上去沙沙作响。
走了两天，还算顺利。第三天黄昏，变故突生。
前方探路的伙计慌慌张张跑回来：“柴大官人！不好了！前面有辽兵设卡，查得很严！”
柴进心中一沉：“多少人？”
“二三十个，看装束是南京道的巡边军。”
燕青那一队也派人来报，说东路发现金军游骑，已经绕道。李应的西路暂时安全。
“不能硬闯，”柴进当机立断，“绕道！走野狐岭！”
向导脸色大变：“柴大官人，野狐岭那地方……有土匪！”
“土匪总比辽兵好对付，”柴进咬牙，“告诉兄弟们，准备家伙。真要遇上土匪，就打！”
商队转向西北，进入野狐岭地界。这里山势险峻，道路崎岖，马匹行进艰难。天黑时，他们在一处背风的山坳扎营。
篝火燃起，伙计们围着火堆取暖。柴进和几个头目商量对策。
“柴大哥，咱们带的干粮只够五天，水也不多了。”一个头目担忧道，“野狐岭这么大，要是迷了路……”
柴进正要说话，忽然哨兵示警：“有人！”
众人立刻抓起兵器，只见黑暗中走出十几个人影，衣衫褴褛，手里拿着棍棒柴刀，一看就是山民。
为首的是个独眼老汉，他走到火光能照到的地方，停下脚步：“诸位是哪条道上的？过野狐岭，可知规矩？”
柴进抱拳：“老丈，我们是南边来的马贩子，途经宝地，行个方便。”说着，示意伙计递上一包盐。
独眼老汉接过盐，掂了掂，脸色缓和了些：“马贩子？这个时节还敢往北边跑，胆子不小。”他看了看远处的马群，“这些马……不像是普通驮马啊。”
柴进心中一紧，面上却笑道：“都是给大户人家拉车用的。老丈，可否指条明路？我们愿付买路钱。”
独眼老汉沉吟片刻：“买路钱就不必了。这盐，够我们寨子吃一个月。不过……你们得帮我们个忙。”
“请讲。”
“往西三十里，有个黑虎寨，寨主叫刘黑子，手下有五六十号人，专抢过路客商。”独眼老汉恨恨道，“上月他们抢了我们寨子的粮食，还打伤了好几个人。你们人多，又有马，帮我们出口气，我就带你们出野狐岭。”
柴进和燕青交换眼色。燕青低声道：“柴大哥，这事有风险。但若是能结交这些山民，以后这条路就好走了。”
柴进想了想，对独眼老汉道：“老丈，剿匪可以。但咱们得说清楚——我们只帮你们打退黑虎寨，不杀人。打完就走，不沾因果。”
“成交！”
当夜，柴进派了几个好手去黑虎寨探路。回报说，黑虎寨建在半山腰，易守难攻，但寨墙是木栅栏，不算坚固。寨子里除了土匪，还关着十几个抢来的百姓。
第二天拂晓，柴进带着三十名伙计，加上独眼老汉的十几个山民，悄悄摸到黑虎寨下。
“燕青，你带十个人从正面佯攻，”柴进部署，“我带人从侧面绕上去，破开寨门。老丈，你们的人在外围堵截，别让土匪跑了。”
计划进行得很顺利。燕青在寨门前叫阵，吸引土匪注意力。柴进带人从侧面陡坡攀爬而上，用斧头砍断木栅栏，冲进寨子。
土匪们显然没料到有人敢主动攻打山寨，仓促应战。但这些乌合之众哪里是梁山好汉的对手？不到半个时辰，战斗结束。土匪死伤七八个，剩下的全跑了。寨子里被抢的百姓得救，粮食财物归还山民。
独眼老汉激动得老泪纵横：“恩公！你们是梁山好汉吧？只有梁山好汉，才会这么帮咱们老百姓！”
柴进一惊：“老丈如何得知？”
“除了梁山，还有哪路人马打仗不伤百姓？还有哪路人马抢回东西还还给苦主？”独眼老汉擦着眼泪，“我有个侄子，去年逃荒去了山东，托人捎信说在梁山分了田，过上好日子了。我一听就知道，梁山跟别的山头不一样！”
柴进笑了：“既然老丈知道，我也不瞒了。我们确实是梁山的人，这趟是来买马的。”
“买马？哎呀！”独眼老汉一拍大腿，“你们早说啊！野狐岭往北八十里，有个秘密马场，是几个被官府逼反的牧马人建的。他们的马，比辽国官马还好！”
柴进大喜：“当真？”
“千真万确！我带你们去！”
有了独眼老汉引路，后面的行程顺利多了。三天后，他们找到了那个秘密马场。场主姓赵，原是辽国南京道的牧马官，因为不肯把好马送给贪官，被诬陷下狱，越狱后带着几个兄弟逃到这里，偷偷养马。
听说柴进是梁山的人，赵场主二话不说，又卖给他们两百匹好马，价格只有耶律图鲁的一半。
“这些马，本该驰骋沙场，保家卫国，”赵场主叹道，“可辽国朝廷腐败，金国虎视眈眈。与其让这些好马落到贪官手里，或是被金人抢去，不如交给梁山好汉。我听说梁山替天行道，保护百姓，这些马在你们手里，才算有了正经用处。”
柴进郑重抱拳：“赵场主放心，这些马，必用在正道上！”
五百匹战马凑齐，柴进不敢久留，立即启程南返。有独眼老汉带路，他们避开所有关卡，十天后，平安抵达古北口。
三队人马会合，清点战马，竟有五百五十匹——除了计划内的五百匹，路上还收留了一些无主马匹。
十一月初，这支特殊的“商队”终于回到梁山。
当五百多匹骏马走进金沙滩时，整个梁山都轰动了。卢俊义闻讯赶来，看到这些高头大马，激动得声音都变了：“好马！都是好马！柴进兄弟，你立了大功！”
关胜、呼延灼等马军将领也围着马群转，个个喜形于色。
“这匹！这匹绝对是千里驹！”关胜指着一匹浑身雪白、唯有四蹄漆黑的骏马，“你们看它的肩高，看它的腿型，看它的眼神！这马要是配上好鞍，就是赵云的白龙马再现！”
陆啸也亲自来看马。他抚摸着马颈，对柴进道：“柴进兄弟，辛苦了。这趟北行，不容易吧？”
柴进将一路经历细细道来，说到野狐岭剿匪、秘密马场买马时，众人听得入神。
“这么说，野狐岭那条路，以后咱们可以走了？”陆啸眼睛一亮。
“可以，”柴进点头，“独眼老汉答应，以后梁山的商队过野狐岭，他们寨子提供保护和向导。赵场主那边也说，只要梁山需要，他还能提供战马。”
“好！太好了！”陆啸抚掌，“这不仅是买了马，更是打通了一条商路，结交了北地的朋友。柴进兄弟，你这趟的功劳，不比打一场胜仗小！”
当晚，梁山设宴庆贺。宴席上，卢俊义端着酒碗，对众人道：“有了这些马，咱们的马军，算是真正有了根基！从明天起，我要从各营挑选精壮，组建两千骑兵！一年后，我要让朝廷的禁军马队，在金沙滩前望风而逃！”
众人举杯欢呼。
夜深了，马厩里新来的战马还在不安地嘶鸣。马夫们小心照料着，添草料，梳马毛，检查马蹄。
陆啸独自站在马厩外，听着里面的动静，心中感慨。
这五百多匹马，不仅仅是一支骑兵的开始，更是梁山战略眼光的体现。在朝廷还沉浸在江南平叛的喜悦中时，梁山已经把目光投向了北地，开始为未来的大战做准备。
而这一切，都源于那个“高筑墙，广积粮，缓称王”的方针。
不急不躁，稳扎稳打。缺什么，补什么；短什么，修什么。等到朝廷反应过来时，梁山已经长成了他们无法撼动的参天大树。
月光如水，洒在马厩的屋顶上。里面，战马渐渐安静下来，偶尔传来几声满足的响鼻。
而在更远的地方，少年营的孩子们已经入睡，筑城工地的灯火还在闪烁，政务堂的书吏们还在加班对账。
这一切，都在按照既定的方向，稳步前进。
而这五百匹北地战马，就像投入平静湖面的石子，荡开的涟漪，终将波及整个天下。
陆啸知道，真正的考验快要来了。但在那之前，梁山需要这些马，需要这支骑兵，需要所有能准备的准备。
而现在，至少马的问题，解决了。
下一步，就是让这些马，真正变成能冲锋陷阵的铁骑。
路还很长，但至少，方向对了，步子稳了。
这就够了。