与青云宗陈风等人分别后，叶不凡并未在鬼哭林外围久留。身怀丙火令牌与一丝玄阴真水，他深知怀璧其罪的道理。方才那筑基期灰衣人的出现，更是给他敲响了警钟。这万瘴谷看似混乱，实则卧虎藏龙，绝非久留之地。
他运转《水影步》，身形在愈发浓重的毒瘴中几个闪烁，便彻底消失在扭曲的林木深处。这一次，他并未返回之前那个靠近谷口的临时洞府，而是凭借着增强的神识和对地脉气息的敏锐感知，向着万瘴谷更深处、人迹罕至的区域潜行。
沿途，他避开了几处有明显妖兽盘踞的巢穴和毒气弥漫的沼泽，专挑险峻偏僻的路径。足足行了大半日，直到天色渐暗，四周毒瘴颜色变为令人心悸的紫黑，空气中弥漫着连百花解毒丹都难以完全抵御的甜腻腐臭时，他才在一处悬崖底部，找到了一个理想的藏身之所。
那是一个被浓密毒藤完全掩盖的狭窄裂缝，仅容一人侧身通过。裂缝内里却别有洞天，是一个天然形成的石室，不大，但干燥通风，岩壁上有微弱的荧光苔藓提供照明，最重要的是，此地灵气竟比外界浓郁数倍，且带着一股奇异的、能中和部分瘴毒的特性。
“好地方！”叶不凡心中一喜，仔细检查后，确认并无妖兽栖息痕迹。他立刻在入口处布下数层隐匿和预警禁制，又将得自鬼哭林洞府的一些残破阵旗布置在周围，形成一道简易的防护。做完这一切，他才真正松了口气，盘膝坐在石室中央。
是时候清点收获，并规划下一步了。
他首先取出那枚丙火令牌。令牌触手温热，其上的“丙”字仿佛有火焰流动，与戊土令牌的厚重、癸水令牌的温润截然不同，散发着一股爆裂而精纯的火灵之气。
“戊土、癸水、丙火……五行已得其三。”叶不凡摩挲着令牌，心中波澜起伏。这绝非巧合。黑魆矿坑深处的祭坛、癸水真人的秘境、以及这鬼哭林古修洞府，似乎都指向一个共同的秘密——一个与五行本源相关的、巨大的谜团。集齐五枚令牌，会发生什么？他无比期待。
将丙火令牌小心收好，与戊、癸两枚令牌并排放在储物戒最深处。他能感觉到，三枚令牌靠近时，彼此间有种微妙的共鸣，仿佛缺失的部分正在相互呼唤。
接着，他内视丹田。那一丝得自造化铲“偷梁换柱”的玄阴真水，正静静悬浮在癸水灵力漩涡中心，散发着惊人的寒气和精纯能量。虽然只有十分之一滴，但其品质极高，远超他目前能炼化的范畴。他尝试引导一丝寒气融入灵力，顿时经脉传来刺骨寒意，运转都滞涩了几分。
“看来，必须等到筑基期，或者找到特殊的炼化法门，才能动用这股力量。”叶不凡并不气馁，将这丝真水视为底蕴和未来的契机。有总比没有强。
随后，他取出造化铲。铲身依旧黑沉，但吸收了血妖藤源血和一丝玄阴真水后，叶不凡能感觉到铲内那混沌空间似乎凝实了一丝，与自己心神的联系也更加紧密。尤其是对火属性和阴寒属性材料的感知，明显增强了不少。
“这铲子，果然能通过吞噬奇异能量成长。”叶不凡心中明悟。它不仅是挖矿和战斗的工具，更是一个可成长的、拥有无限可能的“伙伴”。
最后，他整理了一下物资。中品灵石还剩下四十多块，是一笔巨款。丹药方面，百花解毒丹效果显着，但数量不多；自己炼制的清瘴丹和得自各处的疗伤、修炼丹药还有不少。妖兽材料、毒草矿石也积累了一些，可惜没有丹炉和炼器炉，无法有效利用。
“当务之急，是提升实力。”叶不凡目光坚定。练气七层的修为，在这危机四伏的修真界，还是太弱了。他需要尽快达到练气后期，甚至冲击筑基！
接下来的日子，叶不凡进入了疯狂的修炼状态。他深居简出，依靠石室内相对纯净的灵气和丹药，全力运转《厚土诀》和《癸水真经》。水土双系功法交替修炼，相辅相成，使得他的灵力愈发浑厚绵长，根基扎实。
同时，他不断练习新得的法术。《水龙吟》已能凝聚出三尺水龙，威力不俗；《玄冰甲》可覆盖半身，防御力大增；《水影步》更加出神入化。他还尝试将水土灵力结合，创造出一些独特的运用技巧，比如以水灵力包裹土石，形成兼具韧性与重量的攻击，或者以土灵力稳固水形，增强防御。
每隔几日，他也会在深夜悄然外出，在附近极其危险的区域活动，采集一些特殊的毒草和矿物，用造化铲提炼，既锻炼了实战能力，也丰富了物资储备。期间遭遇了几次险情，都被他凭借日益精进的身法和层出不穷的手段化解。
这一日，他正在石室内尝试将一丝丙火令牌的气息引导入无名鼎，希望能加速其修复。突然，他布在谷外的一处预警禁制被触动了！
有人靠近！而且修为不低，至少练气八层！
叶不凡心中一凛，立刻收敛所有气息，如同磐石般隐匿在石室阴影中，神识如同蛛丝般悄然向外延伸。
透过层层禁制，他“看”到两道身影正小心翼翼地搜索着这片区域。其中一人，赫然是之前有过一面之缘的毒娘子！她依旧穿着暴露，疤痕在荧光下显得有些狰狞，眼神锐利地扫视着周围。另一人则是个身材矮壮、满脸横肉的汉子，修为在练气八层巅峰，手持一柄鬼头刀，气息彪悍。
“毒娘子，你确定那小子藏在这附近？”矮壮汉子瓮声瓮气地问道，语气带着不耐。
毒娘子冷哼一声：“错不了！我那‘寻踪蜂’对气息最是敏感，之前在那瘴鼠洞附近残留的气息，指向的就是这个方向。那小子滑溜得很，身上肯定有好东西，尤其是他用的那种麻痹毒粉，绝非寻常之物！”
“哼，一个练气六层的小杂毛，也值得你我兴师动众？”矮壮汉子不以为然。
“你懂什么！”毒娘子眼中闪过一丝贪婪，“那小子绝不简单！鬼哭林那边传来消息，前几天有筑基前辈现身，夺走了玄阴真水，当时有几个青云宗弟子和一个叫‘叶七’的散修在场。那叶七，很可能就是我们要找的人！他能从筑基修士眼皮底下溜走，还能没点秘密？”
叶不凡在暗处听得真切，心中暗骂。果然是毒娘子！这女人嗅觉太灵敏了！而且鬼哭林的消息传得这么快，连他的化名都暴露了。幸好自己足够谨慎，提前转移了。
“搜！仔细搜！这悬崖底下肯定有猫腻！”毒娘子指挥道。
两人开始一寸寸地探查悬崖底部，逐渐逼近叶不凡藏身的裂缝。
叶不凡心念电转。硬拼？对方两人，修为都高于他，尤其是那矮壮汉子，练气八层巅峰，不好对付。毒娘子用毒手段诡异，防不胜防。逃？裂缝只有一个出口，已被堵死。
只能一战！而且必须速战速决，不能让他们发出求救信号或引来更多人！
他迅速制定策略。毒娘子用毒厉害，但近身搏杀或许多是短板；那矮壮汉子看似勇猛，或许头脑简单。可以利用地形和环境！
眼看两人越来越近，矮壮汉子一刀劈开挡路的毒藤，露出了裂缝入口！
“这里有个缝！”矮壮汉子喊道。
毒娘子眼中精光一闪，小心靠近，手中扣着一把毒针。
就是现在！
叶不凡动了！他并未直接从裂缝冲出，而是运起《厚土诀》，双脚猛地跺地！
轰！一股暗劲传入地下，裂缝入口上方的岩石剧烈震动，无数碎石簌簌落下，劈头盖脸地砸向两人！
“小心！”毒娘子惊呼，身形急退。
矮壮汉子则怒吼一声，挥刀格挡碎石。
趁此混乱之际，叶不凡如同鬼魅般从裂缝另一侧（他早已用土遁术悄悄开凿了一个备用出口）悄无声息地钻出，绕到了矮壮汉子的身后！他并未动用锈剑，而是双手各扣着一把混合了蚀骨毒藤汁液和麻痹毒粉的铁蒺藜，运足力气，狠狠掷向矮壮汉子的后心与膝弯！
咻！咻！
矮壮汉子刚挡开碎石，猝不及防，后背和腿弯剧痛传来，护体灵光剧烈波动，毒液和麻痹粉瞬间渗入！他惨叫一声，动作顿时僵直！
“找死！”毒娘子反应极快，毒针如雨般射向叶不凡！
叶不凡早已料到，《水影步》施展到极致，身形如水中幻影，留下道道残影，险险避开毒针。同时，他张口一吐，一道凝练的水箭《水龙吟》的简化版）直射毒娘子面门！
毒娘子没料到叶不凡反击如此迅捷，仓促间侧头躲闪，水箭擦着她的脸颊飞过，带起一缕发丝和火辣辣的疼痛！
“练气七层？！你不是六层！”毒娘子又惊又怒，瞬间明白自己被对方扮猪吃虎骗了！
叶不凡不答，趁她心神震动之际，锈剑已然在手，癸水灵力灌注，剑身泛起幽蓝寒光，一式简单直接的“直刺”，却蕴含着《癸水真经》的绵长后劲和冰冻特性，直取毒娘子咽喉！速度之快，远超寻常练气七层！
毒娘子吓得花容失色，她擅长用毒和远攻，近身搏杀本是弱项。眼看剑尖及喉，她拼命向后仰倒，同时袖中飞出一面小巧的骨盾挡在身前！
铛！
锈剑刺在骨盾上，发出沉闷声响！骨盾灵光狂闪，出现裂纹！巨大的冲击力将毒娘子震飞出去，撞在岩壁上，口吐鲜血！
而另一边，那矮壮汉子中毒已深，浑身麻痹，又被叶不凡偷袭得手，已是强弩之末。叶不凡看也不看，反手一剑，结果了他的性命。
转眼间，局势逆转！毒娘子重伤，同伴毙命！
毒娘子看着步步紧逼、眼神冰冷的叶不凡，心中终于升起恐惧。她咬牙道：“叶七！不，阁下究竟是谁？我认栽！放我一条生路，今日之事，我绝不外传！而且，我可以告诉你一个关于‘五行令牌’的秘密！”
叶不凡脚步一顿，眼神微眯：“五行令牌？你知道什么？”
毒娘子见有转机，急忙道：“我……我曾在一次探险中，得到过一枚残破玉简，上面提到集齐五行令牌，可开启一处名为‘五行源界’的秘境！那里有超脱此界的机缘！我知道其中一枚‘庚金令牌’的可能下落！”
叶不凡心中巨震，五行源界？超脱此界的机缘？他不动声色：“说下去。”
毒娘子喘息道：“放我走，我立刻告诉你！”
叶不凡冷笑：“你觉得你有讨价还价的资格？”剑尖又逼近一分。
毒娘子脸色惨白，终于妥协：“在……在万瘴谷最深处的‘毒龙潭’底！据说那里沉睡着一头三阶毒蛟，其巢穴附近可能有庚金令牌的线索！我知道的就这么多！”
毒龙潭？三阶毒蛟？相当于金丹期妖兽！叶不凡心头一沉，这情报真假难辨，而且极其危险。
他盯着毒娘子，神识感知其情绪波动，似乎不似作伪。但此女心机深沉，不可尽信。
沉默片刻，叶不凡缓缓收剑：“滚吧。若今日之事有半分泄露，或情报有假，天涯海角，我必取你性命！”
毒娘子如蒙大赦，连滚爬爬地起身，踉跄着逃离，连同伴的尸体都顾不上。
叶不凡看着她的背影消失，并未追击。灭口容易，但可能引来其背后势力更疯狂的报复。如今警告加情报利诱，或许更能让她闭嘴。至于毒龙潭的情报，宁可信其有，但绝非现在能去的地方。
他迅速处理了现场，将矮壮汉子的财物搜刮一空，尸体用化尸粉处理干净。然后，他立刻返回石室，加固禁制。
经此一事，叶不凡意识到，万瘴谷已非安全之地。毒娘子逃脱，消息很可能泄露。必须尽快离开！
“是时候回黑魆矿坑了。”叶不凡目光投向矿坑方向。那里，有戊土令牌的源头，有未了的恩怨，也有更深的秘密等待挖掘。而且，矿坑环境复杂，反而更适合隐藏和历练。
他如今的实力，练气七层巅峰，距离八层只有一步之遥，加上诸多底牌，足以应对矿坑大部分危险。是时候回去，了结因果，探寻五行之秘了！
数日后，叶不凡悄然离开万瘴谷，踏上了返回黑魆矿坑的路途。他并不知道，一场因他而起、却远超他想象的风暴，正在矿坑内外悄然酝酿。
（第一百四十四章完）