苏衡刚回府，郑管家便将密报交到了他的手上。
牛皮纸袋上没有署名，他起初以为是刺儿，可郑管家说是他内人采买回来时收到的。
那人看到他内人打开角门，便匆匆走近，把东西塞到她篮子里便走了，连脸都没有看清。
“老奴去齐记香铺打听过了，沈娘子今日没有去过。”
苏衡瞬间了然。
真有要紧的东西，昭昭会送到舅父那里。
苏衡迟疑一下，掉头便去找周敬。
周敬上次告老还乡，朝廷没有正式准奏，他便称病告假在家，从此过上了半退半隐的闲居日子，莳花弄草，煮酒抚琴，养鸡遛狗……明面上把都察院那一堆烂摊事都卸下了，但《大靖实录》《勋臣列传》和《百官考语》的编写，一直没停，加上门生遍布六部九寺，周家子弟也多在朝中做官，大事小事，一件也绕不过他的耳目。
周敬看了苏衡带来的密报，捋着胡须半晌没有开口。
苏衡悄悄捏了把汗，拱手道：“恩师，学生想趁肃王回京这阵东风，将证据上呈天听，弹劾谢平章，翻卫家的案……”
周敬回头看他：“肃王前脚刚回洛京，这封密报后脚就到了你手上，通风报信的是何人，可曾细想过？”
苏衡微微一怔，斟酌着道：“学生不知来者身份，想是不便出面，这才借学生之手。”
周敬皱眉，“子衡，你和你父亲一样，心性赤忱，刚正不阿，但你要记住，在这座朝堂上，正直却不懂变通的人，活不长久。”
苏衡点头应是，心里却犯糊涂。
“这些证据，还不足以定罪吗？”
周敬把牛皮袋子交还到他手上，“足够了。但不是定谢平章的罪，是谢三。”
苏衡道：“天下何人不知，这谢三就是谢平章的狗腿子，爪牙作恶，主子也难辞其咎……”
周敬一声不吭地从桌面上拿起一方青田石印章，在手里把玩着，瞟了一眼苏衡，忽然问：“若是主子见狗咬人，抢先一棍子把狗打死了，旁人还能说是主子指使的吗？”
苏衡醍醐灌顶，朝周敬一揖。
“学生受教了。如此说来，送证据的人正是谢平章，他要撇清干系，才会纵着绣衣司查谢三的老底，纵着世子征占谢三的庄子，这老狐狸狡猾，看着什么都没做，实则默许两个儿子剪除隐患，弃车自保……”
周敬欣慰地捋着花白长须，点点头。
他以为自己这学生已然想通透了，神色便缓了下来，不料苏衡话音一转，又正色躬身，“学生深知此局凶险，但总得有人挺身入局，学生愿做这把刀，不惧祸难，毕竟良机难寻，不可白白错失……”
周敬眼睛一瞪，定定地看着他，等他又躬身请罪，这才低声提点，“你一个佥都御史，出这个头做什么？把这些东西交到王简手上，他是都察院掌堂官，这天大的功劳，你何不送个顺水人情……”
这是什么人情？
分明是烫手的山芋。
王简也是周敬的门生，这些年来左右逢源，素爱骑墙观望，周敬这是要借此敲打他了。
苏衡看着周敬的笑，有一种茅塞顿开的感觉。
恩师能在宦海沉浮这么多年还屹立不倒，这为官之道，值得他毕生研习。
“学生明白了，多谢恩师指点。”
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从周府出来，天已擦黑。
苏衡没有直接回府，而是绕道去了舅父的齐记香铺，这个点儿，铺子已然打烊了，伙计将他引入里间，苏衡写下一张素笺，粘到香盒的夹层里，交到舅父手上。
“明日一早，舅父差个伙计送到九锡王府知微居，就说是沈娘子要的菱川老香粉……记住，务必亲自交到她手上。”
舅父接过来，有些担忧地看他。
“子衡，你这又是何苦？好好的官不做，净掺和这些掉脑袋的事。你爹当年就是吃了太过较真的亏，你怎地还不长记性？”
苏衡知晓舅父心疼他，也不与他争辩，只笑着应了。
“舅父放心，我不是莽撞的性子，有分寸的。”
“唉！你舅母昨儿还在念叨，说你瘦得下巴都尖了，身边却没个知冷知热的人，连口热饭都吃不上……”
舅父说到这里，忽地朝灶房那头看了一眼，才压着嗓音道：“你舅母前头给你相看了好几家，你回回都找由头推脱，她白忙活一场，心里头不痛快着呢……一会儿你陪个笑脸应下，也上点心，也不是叫你立时就娶，全当给你舅母一个脸面……”
说到亲事苏衡就头痛。
“舅父，这事不急的，等我忙完这阵子再说。”
“忙，人这一辈子哪里忙得完的？官做得再大有什么用？不如早早娶一房媳妇，生几个孩子，热热闹闹的，日子才算踏实。”
舅父把香盒收进柜子里，又回头看他一眼，“你爹娘要是还在，也得说这个话。”
苏衡笑笑没接话。
他想到了昭昭。
一个弱女子尚且可凭一腔孤勇，赤手空拳闯入龙潭虎穴里，以命相搏，只为求一个公道，他一个大男人有官袍加身，如何能畏惧退缩？大仇未报、沉冤未雪，他不敢求半分安稳。
便是要谈婚论嫁，也是等尘埃落定之后。
舅母不知甥舅俩在说些什么，从灶间探出头来，大声道：“子衡别走了，锅里炖着排骨藕汤，还有你爱吃的红烧肉，吃了再回去。”
苏衡笑道：“舅母不说，我也要厚着脸皮吃了再走的。”
这天晚上，苏衡在齐记香铺吃了舅母费心整治的一桌子热乎饭。
苏衡的母亲走得早，小时候父亲常年外放做官，舅父舅母便把他当半个儿子照看。这些年，他一个人在京中做官，俸禄不算薄，花也花不完，一半的银钱都交到了舅母手上，舅母也是实在人，银子替他存起来说留着娶媳妇，然后三天两头做点吃的，要么请他过来，要么送到衙门里去，又四处托人请媒，一会是李家米铺的闺女，一会是张记布庄的小娘，就盼着他早点成家。
有这样的温情托底，他也想有个家。
但念及昭昭，想一想，都觉得是辜负。
吃罢夜饭，舅父又唠叨他几句，才将他送到门口。
苏衡一个人踏着月色回府。
快到九月中旬了。
皓月当空，照得长街一片霜白。
他忽然想起父亲留在手札里的那句话。
“此案遮天，人证尽亡，唯盼昭雪。”
他抬头看天上的明月。
心中一片激荡……
-
刺儿次日晌午收到了齐记香铺送来的香粉盒。
那伙计极是谨慎，再三表示要亲手交到沈娘子手上，门房上盘问半天才放他进来，在门下等待。
刺儿出去接了盒子，打发了他一些碎银，他才千恩万谢地离开。
回到里屋，刺儿验过封口，拆开盒底夹层，取出苏衡的素笺，怔怔看了很久，没有说话。
阿桃在一侧急得抓耳挠腮：“小娘子，苏大人到底说了什么？”
刺儿推开窗，看着院里那棵柿子树。
今年雨水很好，枝头结下了累累果实，沉甸甸的，像一盏盏小灯笼，还没有熟透，已是格外喜人。
她道：“阿桃，今儿夜里我得出府一趟，不能让人知晓，你替我掩护……”
阿桃被她沉冷的眼神吓了一跳。
“小娘子要去哪儿？”
院里新来的丫头婆子，多少有些碍手碍脚，刺儿寻思一下，没有细说去哪里，只叮嘱她，“我走以后，若她们来问，就说我身子乏，早早歇下了，谁也不见。”
阿桃点点头，
入夜后，刺儿换上阿桃的衣裳，用布巾裹了头发，悄悄翻墙离开了王府。
为免被人盯梢，她在街市上绕了两圈，才去忠义棺材铺。
周德茂也来了。
老忠摆了一张小案几在后院作坊里，二人煮着热茶，就那么坐在半成品的棺材板中间，低头说话。
刺儿冷不丁推门进来，二人愣了一下，才起身相迎。
“小娘子来得正好，周掌柜才带来个消息，正说明日传话给你。”
刺儿看看他，又看看他身侧的周德茂。
“出什么事了？”
老忠快步上前将作坊的门掩好，周德茂作了作揖，压着嗓子道：“小娘子，您要找那牛头寺的老和尚，有下落了。”
刺儿心头一跳：“在哪儿？”
周德茂道：“今儿一早，老奴去城西的车马行收租子，在关帝庙前瞧见一个灰袍老僧，瘦长的个子，穿着一件洗得发白的僧袍，那眉眼神色，跟小娘子之前描述的一模一样……”
那天从牛头寺回来，刺儿心下便觉得不得劲儿，便托了老忠他们留意。后来肃王回京，一桩桩事赶着上来，她便暂时搁下了这头。
没想到真让他们发现了。
她问：“可有跟上去瞧瞧？”
周德茂摇摇头，“这家伙不像个正经下山化缘的和尚，脚程快得不像话，老奴年纪大了跟不上，便让店里的伙计跟了一段，可那老和尚七拐八绕，伙计也跟丢了人。”
刺儿微微眯眼，有些失望。
周德茂见状又道：“但伙计回来说，那老和尚最后拐进的是九锡王府的后巷……”
九锡王府？
刺儿接过老忠递来的茶水，低头轻抿一口，思忖片刻。
“此人来路蹊跷，绝非等闲之辈。”
那老和尚既知晓她的来路，又曾与潜逃的紫阳道人毗邻而居，在牛头寺引导她找到紫阳道人留下的手札后，又悄然消失……
如今再度现身，却是朝着九锡王府而来。老和尚必定与这些事情有不为人知的牵连，可个中关窍，她一时还理不清……
“二位叔伯，你们继续替我留意着，有什么动静，再派人来知会我。”
老忠和周德茂同时应下，神色郑重地点了点头。
“小娘子放心，小的有分寸。”
刺儿略一沉吟，想到今晚来的目的。
“我这里来找你，是有一桩要紧事要交代你们……”
“小娘子请说。”
“都察院收到谢三的罪证，想来是谢平章要拿他开刀了，你明儿天一亮便告诉郑婶，把盯梢谢三的人手全都撤回来，别在这当口撞上，把我们暴露在刀口上。”
老忠点点头，想了想说道：“九锡王这是要借刀杀人，把谢三推出来顶罪？”
刺儿道：“肃王回京后盯得太紧，谢平章需要一个替罪羊，柳汀月虽然入了大狱，但毕竟是内宅妇人，在朝堂上分量不够……但谢三不同，不仅知道得太多，又跟肃王眉来眼去，这事我们都有察觉，谢平章不会不知，一怒之下，什么生死情分便都是笑话了……”
老忠道：“那谢三投靠肃王，就没想过后果，不怕肃王把他卖了？”
刺儿没有说得太多，轻描淡写地一笑，“若我猜得不错，谢三、肃王都与谢平章一样，目标是龙骨图谶……两个人各有所图，互相利用罢了。谢三想借肃王的手除掉谢平章，保全自身，肃王想借谢三的手渗透九锡王府，拿到图谶。”
“那画皮案，和惨死的春满，便是双方角力的棋盘……”
“没错。”
刺儿道：“只要案子一日不破，九锡王就一日脱不了干系，肃王也一日不会罢休，必然会联合太后和大靖宗室，借着朝野压力再三发难……”
老忠和周德茂频频点头。
不说话，就听小娘子分析，便觉得欣慰，觉得卫家后继有人，不枉老宗主苦心孤诣地谋划，更不枉费他们这些人，咬牙硬撑的这些年……
刺儿忽地顿住，目光微微一凝，“假设谢三正是画皮案凶手，为了将谢平章彻底逼入绝境，会不会再来一桩画皮案……”
老忠想了想，点头，“会。”
刺儿问：“会选谁？”
老忠面色微变：“小娘子是说……”
刺儿道：“纯阴水命的女子，现成的，挑选出来的很多，我们那一批都在九锡王府里。我若是凶手，也一定会挑府里最有分量的那个下手……”
最有分量的？
那不就是……小娘子自己？
老忠和周德茂对视一眼，面上皆是惊惶。
刺儿淡淡一笑，表情极是平静，“杀了我，既能栽赃九锡王，又能让谢家兄弟二人跟九锡王翻脸，一石三鸟，再好不过。”
周德茂轻轻揖礼，“小娘子万不可这般作想。”
刺儿笑了笑，“替我备一口棺材吧，万一用得上。”
老忠骇然变色：“小娘子——”
“玩笑话，不必当真。”刺儿不以为意地笑了笑，又与他们说了几句体己话，才从作坊的后门离开。
巷子里一片静谧。
秋风穿巷而过，吹得墙头梧桐树叶，簌簌作响。
凉意入袖，刺儿拢了拢身上的衣裳，抬眼望过去，只见一个身影静立在树影下方，不知站了多久。
谢云烬？
刺儿脚步定在秋风里，一时无言。
忠义棺材铺的事，她谁也没有说过，包括阿桃，也包括谢云烬，可以说，这是她和谢云烬之间，为数不多的秘密，她刻意隐瞒的秘密……
可这秘密偏偏被他撞见了。
不，应该说是逮住了……
她就一迟疑，谢云烬便走了过来。
“大半夜的，钻棺材铺子里去做什么？”
刺儿想撒个谎，可没有什么高明的谎言能逃过谢云烬那双猎狗似的眼睛，说得多了，只会越描越黑，让他更感兴趣地往下查，到时候周德茂和郑婶他们这些卫家旧部，便全都藏不住了。
她索性不编，抬手拢了拢被风吹到腮边的碎发，轻声冷笑：“二爷这是在做什么？审我？呵……既有怀疑，又何苦在这冷风里蹲着，大可招呼一声，把我送去绣衣司查办……”
“说一个。”谢云烬道。
“说什么？”刺儿狐疑地眯眼看他。
“随便说一个什么借口来骗我。”
“……”
刺儿想了想，说：“我想给自己订一口棺材，二爷说过的，我出了事，不会为我收尸……我提前备着，免得来日仓促。”
话没有说完，她自己先笑了。
因为觉得荒唐。可月光底下的谢云烬，却忽然变了脸色，跨前一步，便张开双臂将她圈入怀里，紧紧的，用力的，好似要把她骨头揉碎一般，也不说话，只把下巴搁在她的发顶上，让她听那胸腔里，一声接一声又重又快的心跳。
? ?谢云烬：求票……求支持……求爱……
?
读友：所以，你抱刺儿？