中军帐里。
沙盘上，南坡、青石口一线插满了己方红旗。再往北，草原和荒道一片空白。
叶青禾站在沙盘前，手指点了点那片空白。
“光等着北狄人上门不行。”她抬眼看向帐中诸将。
“金狼旗连绵，这只是个虚数。他到底聚了多少兵、分几路来、谁打头阵、走哪条道？这些没数，咱们的三道梯次就摆不准。”
“得有人摸进草原，把情况探清楚。”
刘成眉头拧紧：“草原地势平，是北狄游骑的天下。斥候摸进去，太凶险了。稍有不慎，就是死路一条。”
“凶险也得去。”白缨抱起双臂，声音冷硬，“多看清一处，阵上就少一分拿人命试错的险。”
她转头看向角落里的冯七。
“让他去。他认得北狄旗号，早年在乱兵里混过，知道怎么藏。”
冯七听到这话，大步出列，单膝跪地。
“叶姑娘，我去。”他抬起头，“我多带几个人，分两拨走。一拨回不来，还有另一拨可以把信带回来。”
叶青禾走上前，亲手扶起他。
“好样的。”
“那你要探清楚四件事。”
“第一，王帐这次到底下了多少本钱，总兵力有多少。第二，大军分几路。第三，主将和先锋分别是谁。第四，他走南边必过哪些山口，骑兵最快几日能到青石口。”
她看着冯七，把最后一句说得格外清楚：“保护好自己，有危险立刻就撤，你的生命比敌人金贵。”
冯七重重点头：“明白！”
当夜，冯七挑了六名身手最好的老斥候，加上他一共七个人，都不着甲，只带短刀和干粮，趁夜摸出了青石口，悄无声息地融进了北方的夜色。
——
五天后，斥候的情报一拨一拨地传回来，北狄人的情况也一点点地拼全了。
头一拨只回来两人，马跑得都吐白沫了，人也累得脱了形。
“叶姑娘，王帐这次是真把家底掏出来了。”斥候灌下两大碗凉水，声音粗哑。
“金狼主旗底下，能打的精骑不下四五万。还强征了草原各部的人马，连运辎重、打杂的算上，七八万绝对有！”
帐内安静了下来。
七八万……这个数量他们要怎么才能抗衡？
又过了两天，冯七亲自带着第二拨斥候回来。他左臂添了道新刀伤，布条草草扎着，血还在往外渗。
“大军没走一条道。”冯七顾不上包扎，径直走到沙盘前，抓起几面黑旗，分别插上三个方向。
“主力是大单于拓跋渊的金狼旗，走中道。左右两路是各部落的人马，护着两翼，阵线拉得很长。”
他喘了口气，抬起头。
“打头阵的先锋，是王帐万骑大将纥骨真。这人比赤烈难对付得多。赤烈狂妄，但纥骨真稳得很，打仗像狼，咬住了就不松口。”
“他们还有多久到达？”叶青禾问。
“大队人马赶着牛羊，走得慢，还得些时日。”冯七在心里算了算，“可纥骨真的先锋骑兵快。中途不停的话，十天上下就能到青石口底下。”
帐里又静了下来。
十天……
叶青禾盯着被推到最前沿的黑旗，片刻后点了点头。
“够了。”她神色沉静。
“足够我们准备好了。”
——
既然敌情已经摸透了，那么决战地点便成了头等大事。
次日天刚亮，叶青禾带着白缨、刘成、沈渡几人纵马出营，亲自勘看晒麦坡以北、青石口之间的山地。
这里两山夹峙，中间只剩一条崎岖要道。往南，是层层缓坡，再往南，便是南坡的屯堡和过冬麦田。
叶青禾勒住缰绳，立在坡脊上，马鞭指向下方窄口。
“就在这儿打。”
“他的主力走中道，南下必经这条路。咱们不在道口外的平原上等，那是送死。”
“我们在前阵设在底下窄口。接住纥骨真的先锋，一触即退，不许恋战，把人往南引，拉长他的阵型。”
随后，叶青禾的马鞭指向中层山腰。
“二阵设在这儿，凭险死守。这是咱们的脊梁。新兵不能放这儿，要全压老兵，而且是一半老兵夹一半死士。骑兵冲不上来，打不动、啃不穿，气势自然会泄。”
最后，她回头望向南坡堡一线的高地。
“三阵等他在二阵底下耗得人困马乏，且等他发现后方粮草接不上的时候。中军号角一响，三阵连同两翼一起压下去。”
她看向白缨。
“你的骑兵不打正面。从侧后山道兜过去，断他的退路。扎紧口袋，关门打狗。”
白缨挑了挑眉：“好活，我接了。”
刘成听得心头发热，仍没忘了追问：“叶姑娘，万一纥骨真看破诱敌，不追，停在平原上跟咱们耗呢”
“他耗不起的。”接话的是沈渡。
“他几万大军远道而来，每天睁眼就是十几万张嘴。沿路咱们早清了野，粮收了，井填了，草烧了。抢不到一粒粮，找不到一口水。随军的牛羊吃完，他不想打也得打。拖？这仗没得挑，拖不起的是他。”
叶青禾点点头，定下了军令。
“就依此布阵。连夜画图，各部认领号令，死守各自阵地。没有中军令，退者斩，妄进者也斩。”
两天后，中军帐。
这是战前的最后一次大军议。
门帘挑开，钟敬在赵戌的搀扶下，一步步走进帐中。
老将军穿着一身周正布袍，脸色透着病后的灰败，但那双眼睛却亮得惊人，仍带着刀锋般的锐气。
他走到主位前，没有坐下，而是转向叶青禾。
“今日有件事，我得当着诸位的面定下来。”钟敬的语气带着不容置疑的坚定。
“这一仗，以及往后，咱们这点人马，全权由叶青禾统领。”
帐内只静了一瞬，随后，声音齐齐响起。
“我等，听叶姑娘号令！”
其实，军心早在一次次粮草调度和排兵布阵中，归到了叶青禾手里。
钟敬点点头，转向赵戌。
赵戌立刻上前，手里托着一只木盘，盘中放着一枚沉甸甸的青铜军印，那是钟敬当年在青州时用的旧印。
钟敬拿起军印，双手捧着，递到叶青禾面前。
“印在这儿。合符，你也早拿着了。”他注视着眼前的年轻女子，目光在她脸上停了片刻。
“我以往的青州旧部，不论是已经来归的，亦或是将来来归的，见印、见符、见你，如见我钟敬。”
钟敬身后那秦老根等十七名老兵齐齐单膝跪地，十几只布满老茧和伤痕的手，重重按在左胸口。
叶青禾没有推辞，她上前一步，双手接过冰凉的军印，转身看向那十七名老兵。
“诸位放心。人在，地在，旗就在。”
交接完毕，叶青禾示意人扶钟敬回院子休养，没想到钟敬却摆了摆手。
他松开赵戌的搀扶，缓缓挺直佝偻的脊背。
“旗交给你，我放心。可真到了那天，我这把老骨头还得披甲。”
“将军！”赵戌捧的手一紧，眼眶红了。
刘成、白缨也上前一步：“老将军，您的身子……”
“我打了一辈子的北狄人。”钟敬打断他们。“如今我不上前厮杀，不给你们添乱。我就在阵后立着。旗在，军心就稳。”
满帐将士望着那位病骨支离、却仍站得笔直的老将，那些到了嘴边的劝阻，全咽了回去。
——
军令一下，便连夜传到最偏远的村堡。
战兵和屯丁各就各位，三道阵地日夜都有人巡视。
范长河带人守在第一道窄口，一遍遍地检查壕沟。
中层坡上，韩猛拎着短斧，靠在土墙边。他看了眼身边同样出身降兵的弟兄，压低声音说：“咱们这条命是捡来的，但现在也是戴罪的。这一仗，谁敢往后退半步，老子先剁了他！”
“头儿，放心。这一仗，拿血还！”
……
第九百零五日，午后，北方的天际线上，第一道黑烟直直升起。
紧接着，第二道黑烟也升起了。片刻后，烟柱底下亮起一团暗红火光。
烽燧报警！
两道黑烟，加狼粪火。
大敌压境！
南坡的锣声骤然响起，敌军的先锋，已经动了。
钟敬的院落里。
赵戌捧着擦得发亮的红缨长枪，站在屋檐下，牙关咬紧，眼泪在眼眶里打转。
钟敬背对着他，站在院中。
那副用细铁条一片片重新固定好的旧鳞甲，已经穿在身上。黯淡的光线落在甲片上，映出沉暗冷冽的铁色。
老将听着远处隐约传来的号角，抬头望向北方烽烟升起的地方，他伸手接过赵戌递来的长枪，轻轻立在石板上，神色平静。
“来了。”