从武器库出来，阳光刺眼。陈汉眯起眼睛，才意识到刚才在里面待了将近半个时辰。中午的太阳正烈，训练场上空无一人，角斗士们都在休息。因为武器库的事，打乱了他去蓄水池的计划，他不能消失太久。
他低着头快步走回宿舍，后背还残留着巴尔卡那道目光的寒意。刚才在武器库里，如果不是老马尔库斯出手，他现在已经被栽赃成功，关进了地牢。巴尔卡不会善罢甘休——这一点，陈汉比谁都清楚。
宿舍里光线昏暗，十几个人挤在通铺上睡得横七竖八。汗臭、脚臭、伤口腐烂的腥味混在一起，像一锅煮馊了的浓汤。陈汉轻手轻脚地摸到自己的铺位，从床板底下抽出工具箱，打开，快速清点了一遍。
高锰酸钾、硝酸银、硫磺、镁粉……都在。
“你那些东西，最好藏严实点。”
艾萨克的声音从旁边传来，压得很低。陈汉转头，看到这个犹太商人正侧躺着，眼睛半睁半闭，像是没睡醒，但眼神里没有半点睡意。
“我知道。”陈汉把工具箱塞回床底，用干草盖好。
艾萨克不再多说，翻了个身，背对着陈汉。
陈汉把脸埋进干草里，脑子里闪过一个念头。巴尔卡今天在武器库想栽赃他，但被老马尔库斯拦下了。如果这件事传到教官奥诺玛默斯耳朵里呢？角斗士学校最忌讳内斗，尤其是栽赃陷害——因为这会影响“商品”的价值。一个被证明会陷害同僚的角斗士，在拍卖时会降价。
但他没有证据。巴尔卡没有真的把赃物塞到他身上，他可以矢口否认。
需要更硬的证据。
陈汉睁开眼睛，盯着头顶的石板。他想起巴尔卡走进武器库时，右手下意识摸了一下腰间的口袋——那个口袋鼓鼓囊囊的，里面装着准备栽赃用的“药粉”。如果他能把那包药粉弄到手……
不行。太危险。巴尔卡不会给他第二次机会。
就在他思绪纷乱的时候，门外突然传来一阵脚步声——不是一个人，是好几个。脚步声很重，带着某种不容置疑的威压。
宿舍里其他人纷纷被惊醒，有人慌张地坐起来。
门被推开了。
进来的是副教官卢卡，身后跟着两个守卫。卢卡手里拿着那根短棍，目光在通铺上扫了一圈，最后落在陈汉身上。
“东方人，出来。”
陈汉的心脏猛地一缩。他站起来，感觉双腿有点发软，但还是硬着头皮走过去。
卢卡上下打量了他一眼：“教头要见你。”
“什么事？”
“去了就知道。”
陈汉跟着卢卡走出宿舍，穿过训练场，朝教官的住处走去。一路上他脑子里飞速转着——奥诺玛默斯找他干什么？巴尔卡告状了？还是老马尔库斯说了什么？
教官的住处在学校东南角，是一间独立的石屋，比角斗士宿舍干净得多。门口站着两个卫兵，见卢卡来了，侧身让开。
卢卡推开门，示意陈汉进去。
屋子里点着油灯，光线昏暗。奥诺玛默斯坐在一张木桌后面，面前摊着一块磨刀石和几把短剑。他抬起头，那双鹰隼一样的眼睛盯着陈汉。
“关门。”
陈汉转身关上门，站在门口，没有往里走。
“过来。”奥诺玛默斯说。
陈汉走过去，在桌前站定。他注意到桌上那几把短剑的剑刃上都泛着微微的蓝光——和老马尔库斯打的那把一样，是渗碳钢。
“老马尔库斯跟我说了你的事。”奥诺玛默斯开门见山，“他说你懂铁，还说你答应帮他清理蓄水池的水。”
陈汉心里一紧。他没有去蓄水池——至少现在没有。但老马尔库斯已经把他的“承诺”说出去了。
“是。”陈汉说，“我懂一点。”
“一点？”奥诺玛默斯重复这个词，嘴角微微上扬，表情和斯巴达克斯如出一辙，“老马尔库斯说你一眼就看出了渗碳钢的工艺。他在军团干了二十年，你是第一个让他服气的。”
陈汉没有说话。他不知道奥诺玛默斯叫他来的真实目的是什么——是考验？是拉拢？还是试探？
“巴尔卡的事，我听说了。”奥诺玛默斯话锋一转，“他栽赃你，老马尔库斯护了你。但这件事没有证据，我不会处罚巴尔卡。”
“我知道。”
“知道就好。”奥诺玛默斯站起来，走到陈汉面前，居高临下地看着他，“我叫你来，是想告诉你一件事——在这个学校里，你能活多久，不取决于你能打，也不取决于你懂多少铁。取决于你的价值。”
他顿了顿：“你懂铁，还能治水。这些都有价值。但你要让巴蒂亚图斯看到这些价值。否则，你就算不被巴尔卡打死，也会在某天的角斗表演中被送到狮子嘴里。”
陈汉抬起头：“怎么让他看到？”
“三天后的角斗日，如果你能活下来，并且表现得不像个废物，我会安排你见老板。”
“如果我没活下来呢？”
奥诺玛默斯没有回答。他转身回到桌后，重新拿起磨刀石，开始打磨一把短剑。金属摩擦的声音在狭小的石屋里回荡，刺耳又单调。
陈汉知道，谈话结束了。
他转身走出石屋，风吹在脸上，凉飕飕的。卢卡站在门口，看了他一眼，什么也没说，转身走了。
这天夜里，陈汉躺在干草垫上，迷迷糊糊快睡着时，忽然听到一个细微的声音。
不是脚步声，是摩擦声——像是什么东西被轻轻放在地上。
陈汉猛地睁开眼睛。
他没有立刻动。屏住呼吸，等了十几秒，确认没有其他动静后，才轻手轻脚地坐起来。
门口地上，多了一样东西。
一块面包，表面还撒着芝麻——这种面包连角斗士都吃不上，是给教官和守卫的。
面包下面压着一个小布包。
陈汉弯腰捡起来，心跳加速。他打开布包，借着窗外透进来的月光仔细辨认——
灰白色的粉末，泛着微弱的光泽，颗粒细腻均匀。
硝石。
他在文献里读到过，古罗马人称硝石为“埃及盐”，极为稀有，主要从埃及进口。角斗士们受伤后，会把硝石磨成粉末，混在水里清洗伤口——它有消炎止血的作用，虽然用起来疼得要命，但确实能救人的命。
在这个地方，一小包硝石，比黄金还珍贵。
他的呼吸停滞了一瞬。他猛地推开门，冲出去。
走廊空无一人。远处的火把在风中摇曳，把影子拉得忽长忽短。值班的守卫在院子另一头，背对着他，没有注意到这边的动静。
谁？
陈汉抬起头，看向两边的宿舍。二十多个房间，门都关着。几百个角斗士，可能是其中任何一个。但这个人必须有一定的地位和资源，才能弄到硝石。
老马尔库斯？他是铁匠，铁匠用硝石来处理金属表面，他手上有硝石不奇怪。但他为什么要在半夜偷偷送来？不会是他。
斯巴达克斯？他有机会接触到外界吗？他是冠军，也许有渠道。但他没必要偷偷送。
陈汉想不出答案。
他退回房间，轻轻关上门。躺回干草垫上，他把那包硝石塞进工具箱，和其他试剂放在一起。
就在这时，他听到隔壁铺位的艾萨克翻了个身，嘟囔了一句：“睡不着？”
陈汉心里一紧，但没有回头：“嗯。”
“你手里拿的什么？”
“没什么。”
艾萨克沉默了几秒，然后说：“小心点。巴尔卡的眼线到处都是。”
陈汉转过头，看着黑暗中艾萨克模糊的轮廓。这个犹太人到底知道多少？
艾萨克翻了个身，背对着陈汉，呼吸很快变得均匀——不知道是真睡着了，还是假装睡着了。
陈汉盯着他的后背看了很久，然后收回目光。
窗外，夜风穿过围墙上的木桩，发出呜呜的声音，像是某种不祥的预言。
陈汉闭上眼睛。
明天，他一定要找出这个送硝石的人。
因为他有一种直觉——这个人，也许是他在这个时代活下来的关键。
也许是他在这个时代死得最快的理由。